Когда они набросились на него и стащили с лошади, он снова похвалил их, но на этот раз более иронично. Ребята выполнили эту задачу с излишним пылом.
— Уверяю вас, не нужно так напрягаться!
Командир, у него нож!
— У меня не один, а три ножа. Второй в моем правом сапоге, а третий, маленький, за спиной, между лопатками. Если позволите, я чуть-чуть выпрямлюсь... нет? нельзя?.. тогда вам придется перевернуть меня и потрясти.
У него три ножа, командир! И один из них метательный! Он наемный убийца!
Посыпался град грубых вопросов.
— Да, конечно, я наемный убийца. Кто же еще решится на такую глупость — в одиночку открыто скакать по территории маратхи? Но, уверяю вас, я не собираюсь покушаться на жизнь Рао. У меня для него письмо. То есть, для императрицы, разумеется.
Следующий град вопросов.
— Да ну, это чепуха. Если бы я хотел совершить покушение на императрицу, то не стал бы запасаться ножами. Ведь ее охраняет Рао! Нет-нет, только яд и ничто другое. Я изучал привычки Шакунталы по отчетам многих шпионов; ее большая слабость в том, что она отказывается от услуг наемных дегустаторов.
Град вопросов и предложений стал еще ожесточеннее. Начиная с сажания на кол и исходя из этого.
К счастью, к тому времени, как они пришли к решению сохранить пленнику жизнь, командующий отрядом маратхи наконец последовал совету Аджатасутры и заглянул в его левый сапог.
— Вот видите! Я же говорил вам, что везу письмо для императрицы.
* * *
Тут-то и настала самая большая неловкость дня.
Никто из них не умел читать.
— А я-то тратил время и усилия для перевода с хинди на маратхи, — вздохнул Аджатасутра. — Я идиот. Засиделся во дворцах. Эх... Думаю, вы не поверите мне на слово?
Посыпался град грубых насмешек. Но в конце концов горцы маратхи согласились не считать письмо хитрой уловкой — если Аджатасутра прочтет им его вслух, так что они удостоверятся, что это именно то, о чем он говорит.
Пешавар
Столица Кушанского царства
Кунгас тоже считал, что первая попытка покушения малва была предпринята позже, чем он ожидал.
Однако его не застали врасплох. И вообще не удивили.
Кунгас, разумеется, не был одним из лучших наемных убийц Индии. Ни в коем случае. Зато он был предположительно лучшим охотником за наемными убийцами. Малва годами использовали его как специалиста в вопросах безопасности. А когда он порвал с ними и присоединился к восстанию Шакунталы, та сделала его главой своих телохранителей.
— Они вон в том доме, — прошептал Куджуло, кивком указывая на окно. Он находился достаточно далеко, чтобы оставаться незамеченным, но был слишком опытным, чтобы рисковать и выдать себя широким жестом указывающей руки. Человеческий глаз отслеживает движение лучше, чем неподвижную фигуру. — Они выбрали один из тех домов, как ты и предсказывал.
— Это же очевидно, — отвечал Кунгас. — Здесь только два дома, выходящие прямо на площадь, из которых самый большой угол обстрела и удобный задний выход для отступления.
За его спиной, тоже прячась от обзора, тихо захихикал Вима:
— Конечно, помогает и то, что мы подготовили это место. Словно приманку для крыс.
Кунгас кивнул. Так же незаметно, как кивал Куджуло. Неразличимо с расстояния пятидесяти футов, не говоря уже о широкой городской площади.
Разумеется, приманка. Царь кушанов — вернее, царица по его указаниям — выкупил оба дома. А затем поместил туда своих агентов как «домохозяев», с четкими и недвусмысленными инструкциями сдавать комнаты любому, не задавая вопросов, — а также позаботиться о том, чтобы это стало известно по всему Пешавару.
Разумеется, оба здания быстро заполнились борделями и игорными притонами. Что было и к лучшему, как и предполагал Кунгас. Через неделю все проститутки радостно получали приработок, поставляя сведения самой царице.
Ирина узнала, что появились наемные убийцы малва, уже через полчаса после их прибытия.
Горе-наемники, как посчитал Кунгас, когда Ирина сообщила ему эту новость. Начали с того, что разозлили шлюх, упорно отказываясь от их услуг.
— Прекрасно, — заявил он. — Не вижу поводов терять время.
— Как ты хочешь действовать? — спросил Куджуло. — Кажется, ты не хочешь использовать порох.
На тот маловероятный случай, если не останется другого выхода, Кунгас распорядился заминировать все помещения, которые могли бы приглянуться наемным убийцам. В основном, точечными зарядами, которые разорвутся в помещении шрапнелью и — хотелось бы надеяться — не обрушат стены.