Сезон спокойствия. Самое приятное время, но, увы, непродолжительное.
Сезон недовольства. Самое долгое время. Более-менее привычный климат.
Сезон мрачности. Не такое продолжительное, как предыдущее. Ну почти.
Сезон ярости. К счастью, самое короткое время. Впрочем, крайне захватывающее, пока оно длится.
Затем они дали буквенные обозначения градациям каждого состояния по возрастающей, от альфы до эпсилона.
Это состояние Фотий решил обозначить как мрачность эпсилон.
Ну... Или не так. Пусть будет мрачность дельта.
Короче, требовалась особая осмотрительность. С другой стороны, еще оставалось место для подталкивающих и подстрекающих маневров. Очень осторожных.
— А я люблю путешествовать, — бодро пискнул он. — Поэтому меня логично отослать в долгую поездку с посещением всех наших военных союзников. А тебе здесь я не особенно нужен.
Он не добавил: «И не особенно приятен». Это было бы неразумно. Материнского инстинкта у Феодоры было с гулькин нос. Но она любила изображать обратное, по непостижимым для Фотия причинам.
Тахмина утверждала: все потому, что в противном случае поползли бы слухи о том, что она порождение самого Сатаны. А вот это могло быть и правдой, хотя Фотий в этом сомневался. Многие люди и вправду думали, что императрица-регент — отродье дьявола.
Сам Фотий так не считал. Ну разве что какого-нибудь мелкого беса, но уж точно не самого Сатаны.
Феодора опять испепелила взглядом стражника. Теперь уже следующего в ряду. Его преступление...
Трудно сказать. Он не был похож ни на Велизария, ни на Юстиниана. Разве что был одного с ними — мужского — пола, чего, по нынешнему настроению Феодоры, было достаточно.
— Ну ладно! — отрезала она. — Можешь ехать. Это хотя бы избавит меня от каждодневного нытья Антонины по радиосвязи. С тех пор, как налажено радио, она утопает в раскаянии, слезах и воплях о том, как ей не хватает ее сыночка. Бог знает почему. Испорченный мальчишка.
Она сверкнула темными глазами на Тахмину, сидевшую рядом с Фотием.
— И ты поедешь. Иначе как только этот нахальный пострел прибудет в Эфиопию, то начнет ныть мне по радио, как ему не хватает жены. Бог знает почему. Как будто ему в его годы нужны жены.
Испепеляющего взгляда удостоился третий стражник.
— Можешь отпраздновать свой шестнадцатый день рождения в Аксуме. Я отправлю с тобой подарки.
Тахмина мило улыбнулась и потупилась:
— Спасибо, матушка.
— Я тебе не матушка. Не дури мне голову. Ты такая же испорченная, как и он. В моем ребенке не было бы столько коварства. А теперь идите.
* * *
Выйдя в коридор из приемной Феодоры, Фотий сразу шепнул Тахмине:
— Мрачность дельта. Ближе к эпсилон.
— Да ну, глупости, — прошептала та в ответ, улыбаясь сверху вниз. К недовольству Фотия, хоть он и сильно вырос за последний год, Тахмина все еще была выше него ростом. — Мрачность не выше, чем гамма. Она же согласилась, правда?
— А, ну да.
* * *
Публичное заявление прозвучало на следующий день. Фотий не был удивлен. Феодору нужно было долго уговаривать. Но уж если уговорить, она действовала решительно и быстро.
* * *
Римский император посетит наших союзников в войне против малва. Он проделает весь путь до самой Индии! Императрица будет его сопровождать, разделяя с ним все тяготы пути.
Хвала отважному Фотию!
Хвала добродетельной Тахмине!
* * *
Прочтя афишку, командир группы наемных убийц малва швырнул ее на кухонный стол в съемной квартире. Только от этого жеста он не смог удержаться, чтобы выразить свое возмущение.
— Три месяца. И все впустую.
Его заместитель, стоя у окна, глядел на Золотой Рог. Он не старался, как делал бесчисленное количество раз по прибытии в Константинополь, рассматривать постройки императорского дворца.
Теперь в этом не было смысла.
Трое остальных членов команды тоже собрались вокруг стола в кухне. Середину стола занимала одна из небольших бомбард, которые обычно брали с собой команды наемных убийц малва. Оружие представляло собой простое однозарядное ружье огромных размеров. Достаточно компактное, чтобы закатать его в ковер, однако достаточно увесистое, чтобы превратить переноску багажа в сущее наказание для носильщиков.
Все трое хмуро сверлили взглядами оружие. Командир приказывал возить бомбарду с собой, куда бы они ни поехали. И, разумеется, будучи нижними чинами в команде, именно они и таскали эту проклятущую пушку.