Один из троих заговорил:
— А может... если остаться... Феодора...
Командир чуть не зарычал:
— Не говори глупостей. Это невозможно, она слишком осторожна. Даже Нанда Лал насчет нее ничего не приказывал.
— Она ни разу не выезжала из дворца с тех пор, как мы приехали, — подтвердил заместитель, отворачиваясь от окна. — Ни разу за три месяца. Даже император Скандагупта путешествует больше нее.
Он придвинул стул и сел к столу. Командир сделал то же.
— Зато мальчик даст нам неплохую возможность, — добавил заместитель. — Он такой резвый. И жена его такая же. Так что...
Он поглядел на своего начальника.
— Поедем за ними?
— Да. Нам ничего больше не остается.
— Никто из нас не говорит на геэзе, — заметил один из наемных убийц. — И чернокожих среди нас нет.
Командир мрачно покачал головой:
— Не повторяй очевидное. Нам придется поспешить и добраться раньше них до Египта. Там и приступим, если удастся. Любой из нас среди арабов может сойти за перса — и наоборот, если придется.
— Придется, придется, — загрустил заместитель. — Служба безопасности в Египте самая зверская. И тоже создана римлянами. В Персии будет проще — особенно в долине Синд с персидской оккупацией. Арии ставят во главе охраны своих вельмож, а те обычно никудышные служивые.
— Верно. — Командир бросил последний возмущенный взгляд на афишку. Затем скомкал ее.
Железный Треугольник
— По-моему, не похоже, чтобы они собирались прорываться сквозь минное заграждение, — сообщил Менандр. Он отнял от глаз подзорную трубу и предложил ее Велизарию.
Полководец покачал головой:
— Твои глаза ничем не хуже моих. Тем более на таком расстоянии. Что ты видишь?
Прежде чем ответить, Менандр сошел с низкого помоста, на который поднимался, чтобы наблюдать за далеким портом малва. Затем слегка наклонился, пряча голову за парапетом. И оказался лицом к лицу с полководцем, потому что Велизарий тоже стоял пригнувшись.
Это была одна из новых привычек, однако сразу укоренившаяся. Несколько недель назад малва продемонстрировали, что тоже могут изготавливать снайперские дальнобойные ружья.
— Оба броненосца вышли из дока. Но идут под парами на север. Они драпают от нас.
Велизарий прищурился, размышляя.
— Возможно, ты прав. Я уже пришел к очевидному выводу, что малва перешли к оборонительной войне. С этой точки зрения постройка броненосцев действительно имеет смысл — тогда как попытка пойти с ними в атаку на Железный Треугольник была бы пустой тратой ресурсов. Они бы не прошли минные заграждения.
Менандр нахмурился, пытаясь следовать мыслью за полководцем.
— Но я не понимаю... Ох.
— Вот именно. «Ох». Ты вдоволь насмотрелся на эти броненосцы — лучше всех и дольше всех. Ты можешь разбить их — обоих — с помощью «Юстиниана»? Или «Победительницы»?
— Для «Победительницы» это было бы самоубийством. У них на носу по паре больших орудий. Восемнадцатифунтовых, по-моему. Они разнесут «Победительницу» в щепки задолго до того, как она подойдет на расстояние выстрела зажигательными снарядами.
Он немного помолчал.
— А что касается «Юстиниана»... Возможно. Одного из них. Но не обоих. Это зависит от многого, включая удачу. В ночном бою, кажется, я успешнее.
Велизарий терпеливо ждал. Блестящие молодые офицеры вроде Менандра всегда начинают с завышенных оценок. Полководец предпочитал дать им время исправиться самим, а не поправлять. У Менандра это заняло всего полминуты. Он уже приспособился к привычкам Велизария.
— Ну ладно, ладно, — заулыбался он. — Честно? Я мог бы справиться — с одним. Но все зависело бы от слепого случая, когда удача на нашей стороне. И даже при везении, не уверен, что справился бы с ним днем.
Велизарий спокойно кивнул:
— Вот для чего они построены, Менандр. Не для того, чтобы ворваться в Треугольник. А для того, чтобы не дать тебе вырваться отсюда.
Он выпрямился, но осторожно, следя, чтобы голова не оказалась под снайперским прицелом.
— Взгляни на это так. Теперь малва, построив и спустив на воду эти броненосцы, рассчитывают, что приобретут такой же контроль над реками на севере Треугольника, какой мы установили на юге. Это значит, что они в состоянии проделать с нами то же, что мы проделали с ними в прошлом году, — перерезать наши линии снабжения, если мы перейдем к длительной обороне. Нет способа снабжать такую обширную кампанию без использования водных перевозок. Просто не выйдет. Не более чем для пятнадцати или — максимум — двадцати тысяч человек. По меркам этой войны, таких сил недостаточно, чтобы выиграть в решительной битве. По крайней мере здесь, в Пенджабе.