Танге скоро снова повеселел. Но впредь ни мать, ни отец не видели, чтобы он девушек приводил. Все один был, особняком, часто уходил погулять – и тоже без компании. И все так же по ночам норовил выбраться в туманный лес.
А зимой пропала ещё одна девушка. Жила с родителями на самой окраине поселения тинглов, хороводы водила, пела, что заслушаешься!
Снарядились охотники в лес на поиски. Долго ли ходили, нет ли, а нашли насмерть замёрзшей у лесного озера. Знахарки сказали, сердце ее остановилось задолго до того, как мороз сковал кровь.
Танге стал молчаливей прежнего. И матери неспокойно было. Хотя и не видела никогда, чтобы общался сын с погибшей девушкой, но болела душа недобрым предчувствием. Никаких бед не случалось летом в бестуманье. А как поползли белые закатные рукава по лесу – и все странно стало, и несчастья на порог заторопились.
Так, до первоцветов, ещё две девушки «замёрзли», как Самиша. Что есть они, что нет. И стали соседи недобро косится в сторону семьи Танге. Припомнили, как нашли никому не ведомого мальчика посреди туманной ночи, как водился он с Самишей до осени, а как заболела – не навестил ни разу. Детвора истории выдумывала – одна страшнее другой: то оборотнем называли Танге, то самим дьяволом, обманом пробравшимся в человеческую семью… Мать плакала украдкой и молилась о лете…
– Он по ночам ходит в лес. Каждый раз, когда туман…
– Почему ты раньше не говорила? – Раха пытался развести огонь в печи дрожащими руками. – Теперь страшно из дому его выпускать. Соседи, того и гляди, кинутся!
– Но он не мог! Пусть не родной мне, но вырастила его я. Не мог он зла сделать девушкам!
– Ой, женщина! И я люблю сына, но все странно в этой истории… А если ещё и по ночам ходит…
Входная дверь скрипнула, и Танге вошёл в дом. Посмотрел на лица родителей, голову опустил:
– Я ничего им не сделал. Только с собой повёл. А они…
Но договорить не успел. Кто-то постучал в дверь. Раха открыл, невольно собой заслоняя сына от нежданного гостя. На пороге стояла Яшеся, старуха, что людей лечила в деревне.
– И ты тут! Туманы не забрали! – возмутилась, глядя на Танге.
– Не смей, старая! – вступилась мать. – Не подходи!
– Да я-то что! Не со злом пришла, не от меня вам таиться. Уходить тебе, сынок, надо. И срочно. Деревня гудит, наутро придут люди, самосуд устроят. Все наперебой тебя душегубом зовут!
Танге побелел совсем. Вроде и вырос статным парнем, а вот-вот заплачет навзрыд.
– Никому я обиды не сделал!
– Знаю, – ответила Яшеся. – А только докажи, поди. Вся вина твоя только в том, что любил ты их. А тебе любить не всякую можно. Не зря кочевники таких, как ты, детьми ещё с обрывов бросают. Подальше от греха. И как только жив остался! Видать, мать пожалела, туману оставила, все ж не смерть. А ты, Раха! Про лучину не забыл ли, когда дитё в лесу нашёл?
Ошеломлённо молчали Тинглы. Да и что тут скажешь? Опустил голову отец. Плакала мать.
– Бывает, – начала Яшеся, – весь свет достаётся одному, а второму браслетом на запястье застёгивается тьма. С рождения вдруг у ребёнка вместо сердца – туман. Проклятие души. Не чёрная она, но и света в ней мало. Кто-то с калеченым телом приходит в этот мир, кто-то имеет изъян другого порядка. Кочевники привыкли убивать и тех, и других ещё с младенчества. На всякий случай.
– Наш сын – чудовище? – тихо спросил потрясённый Раха.
– Нет. Вовсе нет. Просто его любовь способна дать особенное счастье. Но лишь одной. Если девушка окажется не той, вся радость жизни покинет её навсегда. Как только он откроет ей своё туманное сердце. Не всякая девушка готова любить такого, как Танге. Такого, каков он на самом деле.
⠀…Танге ушёл в туман задолго до рассвета. Взял хлеба, воды и губную гармошку на радость себе и лесу. Далеко ушёл.
Ненавистное лето быстроногой козой торопилось в земли артиланов, и туман прятался все дальше в чащу.
Долго ли шёл, по небу не скажешь – не видно его было за сомкнутыми кронами. Но дошёл Танге до самого сердца тумана. Морось тут же пробежалась по рукам, залезла за воротник, обняла… И снова, как всегда, с самого детства, хорошо ему стало на душе. Будто домой воротился с далёких чужих берегов, а тут ждали, любили и встречали. Грусть последних дней растворялась с густо-белой неге. Достал Танге гармошку. Заиграл. И присел туман рядом, заслушался будто. А чем, вы думали, занимался он, когда по ночам сбегал из дому? Играл. Мечтал. Пел иногда. Набирался новых сил жить среди людей, быть тем, кем им привычно его видеть.