— Диана… я очень тебя прошу! — в сиплом голосе Светы появились жалобные умоляющие нотки. Теперь просьба звучала очень искренне. — Иначе мне придется тащиться туда самой, а потом умереть от воспаления легких! К тому же, неужели ты не понимаешь, что теоретически можешь познакомиться там с перспективными людьми? Ты ведь у нас вся такая целеустремленная и пробивная… Хочешь выгоды от этой авантюры — вот тебе выгода! Думаешь, туда ходят простые смертные? Там будут солидные мужчины. Где ты еще могла бы найти такого? Будем честными, у тебя ведь достаток ниже среднего, и едва ли… — Света не успела договорить, потому что я ее перебила.
— За курсовые и тем более диплом плата будет отдельная, — хладнокровно вынесла свой приговор.
— Ладно… — обреченно прохрипел голос в трубке.
— Тогда по рукам. — Я надеялась, что голос у меня не дрогнул, хотя все внутри содрогнулось от собственного спонтанного и потому легкомысленного решения. Я и пафосная тусовка светских львиц и львов — это были понятия совершенно несовместимые. Я и танцевать-то толком не умела, и никогда не ходила в дорогие рестораны, если честно, да и в клубы на всю ночь, признаться, тоже… Не то чтобы была ярой их противницей, просто это казалось пустой тратой времени и денег и несло в себе некую опасность. Подвыпившие парни, оглушающая музыка, при которой не поговоришь по-человечески, все эти знакомства на одну ночь и все такое… Какие уж тут выгодные связи?.. Но в данном случае Света была права — там ведь будет не абы кто. Не съедят же меня тамошние мажоры. Если судить по моим обеспеченным однокурсникам, по той же Светке или по Диме, с которым я встречалась, ничем особенным они не отличались. Разве что самооценка зашкаливала, и им всегда было плевать на чье-либо мнение, они брали от жизни все, что хотели, и не привыкли прилагать для этого усилий. Так неужели я, девочка-отличница, не справлюсь с такой нехитрой ролью? Пока я размышляла, Светка уже вновь хрипела в трубку какие-то указания.
— Диана! Ты вообще слушаешь? — возмутилась она.
— Да, да, конечно! — откликнулась я, вновь вся леденея от страха.
— Тогда чтобы немедленно брала такси и через полчаса была у меня! — грозно отчеканила светская львица. — Адрес сейчас скину. Скоро придет парикмахер, потом визажист и мастер по маникюру и педикюру. Я должна быть безупречна на этом вечере! Это значит, что ты должна быть безупречна вместо меня!
Звонок оборвался, и я недоуменно уставилась на адрес, пришедший по мессенджеру. Значит, все это правда и не приснилось мне только что… Вот же попала! Однако, слово не воробей… Раз уж дала обещание, нужно было поторопиться. На ходу нацепив на себя джинсы и толстовку, я сунула в рюкзак телефон и глянула в зеркало на бледное заспанное лицо. Нет, если я выдержала столько отборочных туров в «Аристов и партнеры», то новогоднюю вечеринку выдержу точно! Отдыхать ведь не мешки ворочать…
3
Время неслось неумолимо быстро. Конечно, я не стала брать такси, потому что тогда застряла бы по дороге в центр в глухих пробках и еще неизвестно, сколько заплатила бы за такую поездочку. Но в метро тоже творилось нечто невероятное. Окончившие работу люди спешили домой в последний день года с таким рвением и энтузиазмом, что можно было и на травмы нарваться. Выбравшись из этой давки и духоты на улицу под свежий мелкий снежок, припорошивший все кругом тонкой полупрозрачной шалью, я невольно залюбовалась архитектурой центра столицы. Низенькие старинные особняки сменялись стилизованными под старину великолепными современными жилыми комплексами и офисными зданиями. Небольшой бульвар между ними переливался новогодними гирляндами. В здоровенных деревянных кадках выстроились рядами аккуратные пушистые елочки в огнях. Здесь народ еще гулял, но, когда я свернула с бульвара в переулки, кругом стало совсем пусто и одиноко, снег закружил метелью и холодный ветер стал задувать сразу со всех сторон. Невольно задалась вопросом — что я вообще тут делала? На часах уже было далеко за семь, до полуночи оставалось всего ничего, и у меня в голове не укладывалось, что через несколько часов я поеду на какой-то маскарад, в какой-то суперклуб, чтобы встречать в компании совершенно незнакомых мне людей Новый Год. По спине вновь пробежался озноб, особенно, когда я вышла наконец-то к нужному мне дому. Великолепное старинное семиэтажное здание, построенное в стиле неоклассицизма, ослепляло отреставрированным фасадом, изящной лепниной, ажурными коваными решетками балконов и льющимся из высоких окон золотым светом. Даже не верилось, что моя однокурсница жила в таком… Теперь совершенно не удивляло, что та не написала самостоятельно ни одной курсовой… Зачем? Такие готовят себя не к тому, чтобы делать что-то самим, а к тому, чтобы руководить другими.
В блистающем мрамором и золотом холле дыхание и вовсе перехватило от окружающей красоты. Здесь даже в подъезде стояло несколько пушистых украшенных елок, тогда как у меня в квартире была всего одна и та крошечная, будто комнатный цветочек. Конечно, пялиться по сторонам было невежливо, поэтому я поспешно прошла к лифтам, следуя указанию консьержа, молодого человека в строгом деловом костюме, который больше походил на работника дорогой гостиницы. Пара минут — и я уже была на четвертом этаже, плутала по широким коридорам, выстланным ковровыми дорожками. Одна из дверей вдруг открылась — и передо мной предстала моя знакомая в модном спортивном костюмчике, больше напоминающем пижаму. Вид у нее в целом был так себе — красные припухшие глаза, красный нос, нездоровый румянец на щеках.
— Ты опоздала! — недовольно заявила Света прямо с порога. — Мастера ждут. И если вдруг обувь не подойдет, придется как-то срочно решать этот вопрос. У тебя какой размер?
— И тебе привет… — Попав в огромную прихожую, я растерянно огляделась. Роскошь и красота царили и здесь, но разглядывать особенно времени не было, потому что владелица этих апартаментов, похоже, собралась сразу взять меня в оборот. — Тридцать седьмой, — поспешно ответила я, сняла пуховик и, не придумав, куда его деть, повесила на подлокотник ближайшего диванчика. Разувшись, я поспешила за Светой вглубь квартиры, на ходу пытаясь запомнить расположение комнат, но перед глазами только мелькали зеркала, картины, роскошная мебель, мягкие ковры и сверкающие люстры. Зайдя в одну из огромных спален, хозяйка уверенно направилась еще к одной двери, за которой, по всей видимости, находился богатый гардероб. Пока я в восхищении рассматривала изысканные кремово-бежевые интерьеры, Света порылась в многочисленных шкафах и отыскала изящные черные туфельки-лодочки на высоченной шпильке, усыпанные крупными и мелкими черными кристаллами.
— Примерь вот эти, — деловым тоном приказала она, поставив их передо мной. Пришлось подчиниться. К тому же такой красоты мне еще ни разу не приходилось носить.
— Очень даже хорошо и удобно, — улыбнулась я, разглядывая эти произведения искусства в зеркале. Внутри начало подниматься какое-то до сих пор неизвестное ощущение чуда и сказки, будто я оказалась пресловутой Золушкой, которая сейчас поедет на бал. Это сказочное чувство вдруг превратилось в радостный восторг, когда Света достала из гардероба предназначенное для меня платье и повесила на дверцу шкафа. Из губ вырвался невольный вздох восхищения.
— Очень красиво… — сдержанно улыбнулась, приближаясь. Платье и правда оказалось великолепным, во всяком случае, я и мечтать о таком не могла. Жесткий корсет, расшитый тончайшим кружевом и черными кристаллами, как на туфельках, юбка тоже в кружевных оборках, спереди — где-то на ладонь выше колен, сзади — до середины икры. Я в восхищении прошлась пальцами по упругим черным складкам, формирующим элегантный силуэт трапеции.
— Рада, что тебе понравилось… — проворчала моя охрипшая фея-крестная и закашлялась. — А еще к платью прилагается вот это. — Из гардероба вдруг появились здоровенные черные крылья из натурального пера и пуха. — Ну вот, собственно, и все… Высокая прическа, соответствующий макияж, диадема, маска из перьев — и ты черный лебедь. Ничего сложного…