Женя не знала, сколько времени она просидела на бревне, безучастно глядя на водную гладь, вдыхая аромат вступающей в свои права осени и греясь на солнышке. Все заботы и проблемы внезапно отошли на задний план, словно ничего, кроме этого уголка не существовало на планете. Девушка так разомлела, что поначалу не поняла, откуда послышались осторожные шаги, скрип песка под чужими ногами. Сперва она решила, что пришел Влад, и была недовольна тем, что он так бесцеремонно нарушил ее уединение. Но когда она вскочила на ноги и крутанулась назад, то увидала незнакомых мужчин в черных костюмах и затемненных очках. Женя похолодела и начала отступать назад, словно она могла спастись от людей, наступавших на нее со всей сторон. Кто они и чего от нее хотят — девушка осознала моментально и отчетливо.
"Странно, а ведь мы так хорошо спрятались… Значит выдал нас кто-то их хуторян" — отстраненно подумала Евгения и сделала шаг назад. — "Интересно — кто?!"
— Не делай глупости, милая, — мягко проворковал один из мужчин, стоящий ближе всех.
Он немного присел и широко расставил руки, будто ловил какое-то дикое животное. Его подручные начали неспешно обходить Женю. Пытаясь подавить смятение, девушка продолжала пятиться назад и с каждым шагом расстояние между кромкой воды и ее пятками сокращалось. Евгения даже сделала несколько ложных выпадов в разные стороны, на что мужчины в костюмах тут же реагировали, показывая девушке, что все схвачено и теперь ей не уйти от них. Женю охватило ледяное отчаяние, и она издала душераздирающий крик, пытаясь призвать на помощь кого-то из хуторян. Звук разнесся над водой и несколько летящих пичуг испуганно шарахнулись в сторону.
— Зря надрываешься, детка. Никто тебя здесь не услышит, — вкрадчиво отозвался мужчина и растянул губы в издевательской усмешке.
Женя быстро охрипла, закашлялась и замолчала, а все присутствующие с облегчением вздохнули, когда вопли девушки затихли. Нервы Жени окончательно сдали, она увидала небольшую лазейку подле себя и что есть мочи бросилась прочь от страшных мужчин в черном. Их главарь коротко и цветисто выругался, но девушке некогда было реагировать на реплики. Евгения со всех ног мчалась по берегу озера, увязая в песке по самые щиколотки. Ей даже удалось несколько оторваться от своих преследователей, она пыталась взять вправо и отойти от воды, но опытные ищейки не давали далеко уйти. В воздухе слышалось тяжелое дыхание бегущих за ней мужчин, и самый крайний к ней, тот, что справа постоянно прижимал Женю к берегу, вынуждая ее бежать вдоль кромки воды. С каждой прошедшей секундой расстояние между беглянкой и ее преследователями стремительно сокращалось, а камень, подвернувшийся под ногу Жени, довершил бесплодную погоню. Девушка нелепо взмахнула руками и упала навзничь на песок, прикрывая голову руками. Мужчины моментально оказались около Жени и тут же подняли ее на ноги и ухватили ее за руки и плечи. Евгения истошно закричала и из последних сил попыталась вырваться из сильных мужских рук. Ее отчаянное сопротивление грубо подавил недавно говоривший мужчина, подсунув под нос платок, смоченный в хлороформе. Тело Евгении моментально обмякло в руках одного из ищеек, и ее голова беспомощно запрокинулась.
— Тащите ее в машину, — резко приказал мужчина с платком в руке. — Господин Коршунов будет просто в восторге.
— А как же Виноградов? Разве мы его не должны ловить? — удивленно самый молодой из ищеек.
— Нет, он сам придет, — уверенно отрезал шеф.
— Это вряд ли, зная Виноградова… он…, - начал было молодой ищейка.
— Молчать! Мне виднее, что и как! — взревел шеф. — Ответственный за эту операцию я, а не ты, щенок! Ты меня понял? Всем понятно?!
— Да, командир! — по-военному гаркнули мужчины в черном.
— Отлично! А теперь по машинам, — приказал шеф и довольно улыбнулся. — Леха, ты присматриваешь за пленницей. Отвечаешь головой. Ясно!?
— ДА! — выдохнул парень, и осторожно взял на руки Евгению.
После плотного завтрака Влад окончательно пришел в себя и ярость, бушевавшая в его душе, улеглась. Он уже не обвинял Евгению в ее резких словах, больно хлеставших его. Черноволосый никак не мог понять — почему его так разозлили те слова, которые говорила Женя. Еще день назад он бы просто посмеялся над этими словами и сказал бы в лицо Евгении, что это тщетные попытки его разозлить, но не теперь. Отчего-то именно сегодня он просто не узнавал себя. Одно Влад знал наверняка — Женя права во всем. Чувство горечи наполнило всю его душу, и он впервые пожалел о том, что вообще начал тот роковой разговор о деньгах. Тогда в лесу он мог просто промолчать и остаться при своем мнении, но нет, словно черт дергал его за язык. Хотя, кто же его знал, что его мнение так кардинально поменяется за последние дни. Влад помнил о том, что Евгения лично посетовала на его убежденную речь и не стала спорить с ним. Черноволосый сделал еще один глоток, а в его груди что-то внезапно шевельнулось, смутно напоминая о чем-то. Мужчина давно привык доверять своему чутью, и теперь его инстинкты о чем-то настойчиво предупреждали.
— А где моя жена? — внезапно озвучил свои ощущения Влад.
— Она пошла прогуляться к озеру за хутором, — охотно отозвалась баба Маша.
Влад внутренне ужаснулся тому, что Женя вот так вот спокойно ушла в неизвестном направлении, и это тогда, когда люди Коршунова ищут их повсюду. Раздражение на миг взметнулось в нем, а старушка будто почувствовала его настроение и торопливо прибавила:
— Не гневайся, Вадим, на свою Еленку, в расстройстве и слезах она ушла.
Влад моментально остыл и глубоко в душе восхитился изобретательностью своей вынужденной спутницы. Женя явно заслуживала всяческих похвал, а не ярости и гнева в ответ на справедливые слова. Влад прикусил свою губу и виновато посмотрел на травницу. Только Евгения могла придумать им новые имена созвучные с настоящими.
— Я не хотел обижать свою жену, так вышло… Слово за слово, и мы поссорились, — виновато пробубнил Черноволосый.
Внезапно баба Маша по-доброму улыбнулась и мягко ответила:
— Мне ли не известно! Милые бранятся, только тешатся.
В этот момент Влад окончательно осознал, что вместо того, чтобы они ругались, лучше бы поговорили о создавшемся положении, да и много нужно обсудить. Черноволосый решил первым пойти на примирение, а это означало найти девушку на озере и попытаться поговорить с ней.
— Где я могу найти свою жену, баба Маша? — наконец-то озвучил свои выводы Влад.
Старушка в очередной раз просияла как майское солнышко и толково объяснила своему гостю, как пройти к озеру. Облачившись во все чистое, Влад внезапно почувствовал смущение и неуклюже поблагодарил хозяйку за заботу. К огромному огорчению Влада, фатоватый кожаный пиджак был безнадежно испорчен, на что баба Маша отвечала, что главное живые остались, а то, что шкура заморского зверя пострадала — не беда, новую купит.