Инэрис не хотела признаваться себе, что дело тут не только в иррациональности слухов. Небылицы задевали её лично, и она никак не желала верить, что в чёрных глазах Дезмонда, которые она видела так близко и так недолго, в самом деле может обитать тьма.
Мысли о Дезмонде не давали ей сосредоточиться на учёбе, и впервые в жизни Инэрис оправдывала своё безделье тем, что не обязана читать что-то дома. Целыми днями она сидела, уставившись в монитор, и компоновала эти обрывки сведений, пытаясь представить, что за человек этот самый Дезмонд.
Именно за этим занятием застала её Элеонор.
Инэрис мгновенно охватила злость, которую она испытывал всякий раз, сталкиваясь с Элеонор лицом к лицу. То, что их нашли вместе, предполагало, что они были сёстрами, – но Инэрис не ощущала и тени родственных чувств. Девочки не были похожи ни характером, ни внешностью, скорее они могли бы быть двумя сторонами луны: одна - светловолосая и голубоглазая, другая - с волосами чёрными, как тьма, и глазами синими, как сапфиры. Одна напряжённая, как струна, но всегда спокойная лицом, другая – лёгкая, как ветер, и такая же непостоянная.
Сходство у них было, пожалуй, лишь одно – обе обладали особенными, будто выточенными из мрамора лицами, которым не требовались ни уход, ни косметика. Но даже этим сходством они пользовались по-разному. Инэрис не смотрела на себя в зеркало даже утром, когда расчёсывала волосы. Элеонор не стеснялась пользоваться своей внешностью на все сто, не пренебрегала никакими средствами, даже теми, что исконно использовали только куртизанки.
- Онемела? – Элеонор, наигравшаяся с экраном и понявшая бесперспективность своих действий, упала на стул напротив Инэрис и склонила голову на бок.
- Я думаю, Эл, тебе это незнакомо.
- Если честно, нет. Но слышала, это абсолютно бесполезное занятие.
- В твоём случае точно, - Инэрис откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. - Ты что-то хотела?
- Посмотреть на твою позеленевшую физиономию.
- Посмотрела? Можешь идти.
- И пригласить тебя на первый осенний бал в честь восхода Тёмной Луны.
Инэрис поморщилась. Обе знали прекрасно, что Инэрис хочет попасть на этот вечер не больше, чем Элеонор – её пригласить. Если бы Аврора не пыталась с завидным усердием сблизить их и добавить каждой того, чего в избытке хватало другой, то и предложения подобного рода не звучали бы вслух никогда, а Инэрис не приходилось с таким же упорством находить повод, чтобы их отвергнуть.
- Меня уже не будет на Селесте, - сказала она, - но я тебе, безусловно, благодарна.
Элеонор тоже скрестила руки на груди, и любой смотрящий со стороны заметил бы, что именно этот жест она повторила точь-в-точь.
- Ты какая-то не такая.
- Я всегда не такая, как ты, Эл. И я бы не хотела, чтобы это изменилось.
- Да нет, - Элеонор поморщилась, - это понятно, что ты просто высокомерная зараза, но что-то с тобой не так в последние недели. Что-то случилось в Ордене?
- Если бы и случилось, я не стала бы тебе говорить.
Элеонор прищурилась. Инэрис не сразу поняла, что происходит. Она уже отвернулась и смотрела на парк, с которым ей предстояло расстаться почти на год и, только ощутив лёгкое покалывание в висках, метнула в Элеонор быстрый взгляд – такой же колючий, как и взгляд сестры.
- Ай! – та невольно отшатнулась.
- Не смей так делать.
- Очень надо! Психопатка!
Инэрис хотела было ответить, но не успела, потому что дверь открылась, и в проёме показалась хрупкая фигурка Авроры, закутанная в пурпурную мантию.
- Наставница, она толкается!
Инэрис открыла было рот, чтобы возразить, но только фыркнула и отвернулась к окну.
- Элеонор, оставь нас, будь любезна.
Взгляд Элеонор стал удивлённым, затем обиженным, после чего она тоже фыркнула и, поднявшись, направилась к выходу.
Аврора дождалась, пока дверь за девушкой закроется, и опустилась на освободившееся место.
- Всё в порядке? – спросила она.
- Да. Вполне.
- Ты плохо выглядишь.
- Сегодня всех интересует мой вид, - Инэрис встала и прошлась по комнате.
- Меня интересует твоё здоровье, - поправила её Аврора, - Инэрис, посмотри на меня.
Инэрис остановилась и посмотрела в глаза императрицы. Глаза эти были странными, как ни старалась Инэрис, она не могла уловить их цвета, а от взгляда наставницы все волнения рассасывались, и сердце обволакивал странный покой.
- Инэрис, что тебя беспокоит? – спросила Аврора. Голос у неё был под стать глазам. Аврора никогда не выходила из себя и никогда не кричала, но этот мягкий голос действовал лучше любого приказа.
- Дезмонд из дома Аркан, - Инэрис сама не заметила, как слова слетели с её языка.
- С ним что-то не так?
Инэрис моргнула и покачала головой, а потом стремительно отвернулась. Вздохнула и, решившись, пояснила:
- Я не хочу, чтобы он женился, - помолчала и добавила, - и вообще я хочу увидеть его ещё раз. Это глупо, я знаю.
- Это будет тебе мешать.
- Да, - Инэрис вздохнула, - я понимаю.
- Забудь его. У тебя великая судьба, Инэрис. Ты нужна мне. Ты не можешь свернуть с пути так рано, не можешь поддаться слабости.
- Да.
Инэрис повернулась к Авроре.
- Ты ведь не за этим пришла?
- Нет, не за этим, хотя и ты беспокоишь меня. Ты летишь завтра?
- Да.
- Тебя пригласят на церемонию посвящения неофитов?
- Да, конечно. Я буду среди судий.
- Ты поддержишь всех поступающих?
- Не знаю, - сказала Инэрис осторожно, - а должна?
- Думаю, это было бы правильно.
Инэрис внимательно посмотрела на опекуншу.
- Ты ничего не хочешь мне объяснить?
- Нет, я всё уже объяснила, - Аврора встала, но вместо того, чтобы направиться к двери, поймала в ладони лицо Инэрис и произнесла ещё раз, - забудь его, Инэрис. Здесь нет места для любви.
Она вышла, а Инэрис осталась в одиночестве. Она хотела было снова сесть за книгу, но, опустившись на стул, поняла, что суть написанного напрочь вылетела у неё из головы. Она вообще никак не могла вспомнить, чем занималась весь день. Полистав какое-то время страницы, она встала и тоже направилась к двери – нужно было пройтись по парку хотя бы раз за всё лето.
***
Перелёт до Энира Тарди – небесной твердыни, где базировалось управление Ордена, а заодно находились и учебные корпуса - занял почти сутки. Слишком хорошо берёг Орден свои тайны, слишком следил за тем, чтобы путь к крепости не узнали чужие.
Инэрис часто слышала от других, что такие перелёты утомляют, а проживание на станции утомляет ещё сильнее. Такие разговоры были ей непонятны. Здесь не было ни фальшивых окон, создававших пейзажи родных островов, ни кислородных зон, где можно было бы провести время в зимнем саду и почувствовать себя как дома – только гладкие стальные стены и двери, ведущие в ряды кают и служебных залов. Магистры не считали необходимыми излишества, и Инэрис была с ними согласна. Одна из немногих, она никогда не тяготилась этим местом – напротив, здесь она чувствовала себя в полной безопасности, здесь ощущала спокойствие, позволявшее сосредоточиться на вещах более важных. Именно поэтому она прилетела в твердыню на две недели раньше окончания отпуска - здесь никто не стал бы звать её на бесполезные приёмы или выспрашивать, что творится у неё в голове.
Едва покинув Селесту, Инэрис освободилась от опостылевшего бархатного платья и переоделась в простую и комфортную форму неофита – просторные светлые шаровары и свободную тунику с разрезами по бокам, подпоясанную шёлковым кушаком. А оказавшись на станции, побросала вещи в каюте и в первый же день направилась в библиотеку. Библиотека Ордена тоже нравилась ей куда больше, чем домашняя библиотека Владычицы – никакой позолоты, завитушек и старинных фолиантов, только ровные серые столы, освещённые гибкими лампами, прикреплёнными к столешницам, и односторонние экраны, которые никому и в голову не пришло бы пробивать рукой насквозь.