Напряжение Инэрис достигло предела, когда в тёмном проёме она увидела белый силуэт. «Киран», - стукнуло у неё в голове, и тут же Инэрис поняла, что ошиблась.
Из коридора к истребителям шёл Анрэй Аркан.
- Что за… - раздался в динамике голос Шея. - Эн, что ты сделала с командиром?
- Тихо, - отрезала Инэрис и, сменив канал связи, произнесла, - мастер Тобиан, прошу подтвердить. Пятым членом на место выбывшего Кирана Хеннеси в отряд включён Анрэй Аркан.
- Запрос подтверждаю. На связь больше не выходить.
Инэрис ответить не успела – сигнал оборвался.
Она махнула рукой Анрэю и облизнула губы. Затем включила общий канал.
- Даю вводную. Задача - пройти на бреющем полёте над базой неизвестного происхождения над Астерой. Собрать сведения, записать радиосигналы. Вернуться живыми. Всем покинуть ангар и следовать за мной вплоть до поступления следующих распоряжений.
- Ты быстро свыклась с новой ролью, Эн, - услышала она в наушниках голос Шея, - думаешь, кто-то доверил бы тебе командовать боевой миссией? Наверняка какой-то экзаменационный тренажёр.
- Свои сомнения попрошу озвучить мастеру Тобиану. Ещё одна попытка уклониться от приказа, и я вынуждена буду исключить вас из общей схемы.
- Меня придётся исключить вместе с ним, - вклинился Райан.
- Исключу обоих. Пошли.
Она первой нажала на «Старт». Ворота ангара открылись перед ними, и в лицо Инэрис ударило бесконечное звёздное небо.
Ради этих секунд, когда бесконечная звёздная даль неслась навстречу, она могла бы согласиться на любые обязательства. Сердце всё ещё билось как бешеное, но любые сомнения выветрились из головы, уступив место знакомой лёгкости. Она чувствовала каждой клеточкой тела, что летит в бесконечность.
Инэрис вдавила в панель рычаг генерации гиперворота, цветная воронка раскрылась перед ней, и корабль нырнул в пустоту.
Первые полчаса полёта прошли почти скучно. Инэрис поставила истребитель на автопилот и задумчиво рассматривала на мониторе карты Астеры. Она знала эту планету – именно туда когда-то ушла первая межзвёздная. Что могло находиться там теперь? Инэрис не пришло в голову проверить, а теперь уже было поздно. Она с досадой вздохнула. Всегда так – готовишься ко всему, досконально изучаешь всю доступную информацию, а когда доходит до дела, реальность всё равно расходится с твоими ожиданиями. Если бы она знала, что ей предстоит вылет, разве тратила бы время на бесполезное чтение лживых учебников. Если бы…
- Райан, ещё не уснул? – снова голос Шея в наушниках.
Инэрис стиснула зубы. Следовало ожидать, что не все подчинятся с первого раза. Вот только о чём думал Тобиан, назначая её командиром? Киран готовился к этому вылету весь год. Для Кирана это место было практически самоцелью… Мысль Инэрис запнулась, когда она поняла. Именно это не устроило Тобиана. Но куда он отправил Хеннеси? Информации для анализа было слишком мало. И этот Анрэй… Отличная подобралась компания. Двое саботажников и молокосос, который едва ли успел изучить теорию.
- Анрэй, сколько у тебя вылетов? – спросила Инэрис, перебивая начавшийся было трёп.
- Семь.
Шей в наушниках тихо присвистнул. Обычно неофитов не пускали за штурвал раньше второго года даже на тренировках.
- Разве ты не должен сейчас учить алфавит? – спросил тем временем Шей.
- Прекратить, - оборвала Инэрис, и на сей раз Шей в самом деле замолк.
Инэрис с тоской подумала, как не похоже всё происходящее на то, как она видел свой первый боевой вылет. Она ожидала, что звезда будет едина, как и предписывал кодекс. Что они будут чувствовать друг друга, будут одним существом… На тренировках, когда командовал Киран, всё и было именно так.
Инэрис вздохнула и, вывернув штурвал, снова сдвинула рычаг. Истребитель вынырнул в космос, и четыре ведомых последовали за ней.
- Сейчас не трепаться, - предупредила она, - идти за мной след в след. Шей и Райан ловят переговоры. Дарен контролирует середину. Анрэй замыкает.
В наушниках раздалось стройное: «Да». Кажется, дело шло на лад.
Инэрис вышла на орбиту и, уловив нужную широту, пошла на снижение.
В наушниках было тихо добрых три минуты. Далеко внизу проплывали горы за пеленой облаков, затем океан, какие-то острова - и наконец контуры материка, поросшего зеленью.
- Что б тебя… - прошептал Шей.
Инэрис скрипнула зубами, но промолчала. Тем более, что Шей на удивление точно высказал её мысль – там, далеко внизу, где на картах были обозначены контуры древних руин, вместо кучки заброшенных старых камней расцветали и переливались на солнце силовые купола. Всего куполов было три – один большой и два поменьше. Что это значило - Инэрис пока понять не могла. Ясно было одно – операция в самом деле была боевой.
Инэрис снизилась ещё и, вспоров носом облако, пошла в направлении куполов.
Пару минут царила тишина, а затем она услышала первые сигналы. Говорило множество голосов, как будто она оказалась вдруг в космопорту в час-пик, и к этому общему гаму примешался встревоженный голос Райана:
- Что записывать, мастер?
Инэрис заметила, как стремительно она превратилась в мастера, но промолчала. Приказ уже был отдан, и подставляться, повторяя его на открытой волне, не стоило. Он едва успела додумать эту мысль, когда совсем рядом громыхнуло, и почти что хором раздались два выкрика:
- Чёрт!
- Райан!
Истребитель Райана стал стремительно проседать. Одно крыло дымилось, а откуда-то снизу палили фиолетовые лучи лазерных пушек.
- Держать строй! – приказала Инэрис, заметив, что Шей стремительно снижается и заходит на атаку, но приказ ничего не изменил – двое по-прежнему следовали за ним, Райан падал, а Шей явно собирался мстить.
- Идиот, - процедила Инэрис.
- Надо им помочь! – прозвучал совсем рядом голос Далтона.
Инэрис и сама знала, что надо, а ещё – что надо доставить назад живыми хотя бы тех двоих, что ещё не влезли по уши в дерьмо, да к тому же не сорвать операцию.
- Далтон – записывай переговоры. Аркан – прикрываешь меня. Из тумана не выходить, - на последних словах Инэрис уже шла вниз, накрывая чередой выстрелов пушку, бившую по падающему истребителю Райана.
Она успела снять две артиллерийских точки, но ясно было, что Райану уже не помочь.
- Шей, назад! – крикнула Инэрис и, будто бы взяв наводку по её голосу, третья пушка дала залп ей под крыло. Инэрис едва успела залечь набок, пропуская добрую половину очереди мимо, но истребитель всё равно перекосило. Выглядело это, должно быть, страшно, потому что с протяжным воплем Далтон рванулся вниз, накрывая огнём третью точку.
- Назад! – успела крикнуть Инэрис. Она уже выводила истребитель из-под огня и набирала высоту, и, если бы не бестолковый порыв Далтона, успела бы скрыться в облаке. Вместо этого она попыталась развернуться и прикрыть Дарена, но не успела – оба истребителя, Шея и Дарена, рванули одновременно.
Инэрис вывернула штурвал и направила истребитель почти вертикально вверх. Далеко сзади мелькнул корпус корабля Анрэя.
- Выходим из атмосферы.
- Я догадался, - голос Анрэя не звучал встревоженным, и это раздражало больше всего.
На орбите Инэрис развернулась и зависла на некоторое время – невыносимо хотелось вернуться назад, проверить, удостовериться… Ещё вчера в её звене было пять пилотов. Пять ребят, с которыми она виделась каждый день. Теперь были только она и абсолютно чужой Анрэй Аркан, на котором также невыносимо хотелось сорвать злость, но Инэрис молчала.