Дезмонду тогда едва исполнилось двенадцать, и до того дня Эндимион никогда не поднимал на него руку. Этот всплеск ярости так потряс мальчика, что он понял раз и навсегда - он будет служить. Просто не может не служить, потому что гвардейцами были его дед и дед его деда. Потому что у деда не было сыновей, и, несмотря на древность и обширность рода Аркан, у Эндимиона было очень мало близких родственников. Большинство нынешних Аркан происходило от его братьев и сестёр, давно почивших в мире. Сам же герцог был женат лишь однажды - на склоне лет. Имел лишь одну дочь, умершую, не дожив до тридцати. И имел всего лишь двух внуков – его и Анрэя.
- Дезмонд Аркан, - прозвенело в тишине зала.
Дезмонд сделал шаг вперёд.
- Кровью и честью дедов моих и братьев. Памятью матери моей и сердцем моего возлюбленного. Клянусь служить Её Императорскому Величеству, Вечной Владычице Империи Тысячи Солнц. Пусть рука моя будет тверда. Пусть клинок мой не покинет ножен без приказа Императрицы и не останется в ножнах, когда придёт час нужды. Во славу и именем его.
Он поднял руку, отдавая честь, и замер, ожидая ответа. Сердце перестало биться, а в голове мелькали, сменяя друг друга слова – лётный корпус или гвардия императрицы?
- Дезмонд Аркан, вы назначаетесь....
Адмирал замешкался, разбирая подчерк. Затем странно усмехнулся и качнул головой. Тоже думал, что он будет назначен в почетный караул?
- Вы назначаетесь в отряд специального назначения....
Дезмонд вскинул голову. Это звучало даже лучше того, о чём он мечтал.
- При Ордене Звёздного Света.
Дезмонд похолодел. Он медленно повернул голову в сторону Луаны. Лицо девушки было бледнее мраморного пола под ногами. Пальцы нервно комкали носовой платок. Он перевёл взгляд на строй - в сторону Калена. Тот улыбался. В руках его была бумага с серебряным клеймом ордена — похоже, его назначили туда же, но....
- Дезмонд Аркан, - повторил его имя полковник. Заминка начинала выходить за рамки этикета.
Дезмонд послушно склонил голову и проследовал к кафедре. Взял в руки диплом и назначение, поцеловал перстень и на негнущихся ногах вернулся в строй.
- Вместе полетим, - прошептал Кален, но Дезмонд ничего не слышал. Он так и не увидел деда. Кольцо в его кармане осталось ждать момента, который никогда теперь не должен был наступить.
Глава 11. Конец сезона
Инэрис забросила стройные голени в высоких сапогах на письменный стол и потянулась. У неё начинался отпуск.
Спина девушки дугой изогнулась над низкой спинкой нелюбимого кресла, а голова оказалась запрокинутой далеко назад. Инэрис замерла, разглядывая перевёрнутые кипарисы, суровыми стражами стоявшие на посту по обе стороны террасы. Широкая мраморная лестница пробегала между ними, уходя вниз к морю, и, кажется, терялась в волнах. Здесь было красиво. Аврора вообще умела жить красиво. Не зря все их встречи проходили не в Каранасе, суровом древнем замке, предназначенном для официальных приёмов, а здесь, на маленькой курортной планетке Селесте, где двадцать лет назад Императрица построила свой последний летний дворец.
Насколько Инэрис помнила своё детство – настоящее детство, а не тренировки и обучение - всё оно прошло здесь. И в то же время она очень мало знала о Селесте. Просторный дворцовый комплекс в оправе регулярного парка казался бесконечным… По аллеям можно было гулять часами, но, не меняя направления, неизбежно выходить к молчаливой и безразличной стене из белого мрамора. Стену украшали барельефы и скульптуры, но от этого она не становилась менее глухой и беспросветной.
Конечно, это не значило, что Инэрис никогда не была за пределами дворца. Бывала - и очень часто. После возвращения из Ордена какое-то время она в самом деле провела взаперти, пока не улёгся скандал с украденными документами. Однако уже через пару месяцев Аврора нашла ей новое применение – и применение это было столь же разнообразным, сколь и увлекательным – Инэрис стала особым эмиссаром её императорского величества, доверенным лицом для щекотливых дел, которые Аврора не желала доверять никому – ни гвардии, ни Ордену, ни секретарям.
Инэрис летала по космическим станциям, разбросанным по всей освоенной галактике, посещала отдалённые и малообжитые колонии, много и часто бывала на борту кораблей и яхт, на верфях и заводах. Она видела очень много и знала об империи достаточно. Но Селесты там, за белой стеной дворца, не видела никогда.
Раздался стук в дверь, и Инэрис поспешно заняла пристойную позу.
- Да-да, - крикнула она, и на пороге появился референт императрицы, Эдгар Верроу. Как и Инэрис, Эдгар не отличался знатным происхождением. Аврора предпочитала не видеть в своём окружении старой аристократии – и Инэрис отлично понимала почему. Все, кто имел возможность рассчитывать на власть, желали её, а значит, были опасны.
Персонал резиденции набирался из успешных горожан Нимеи и других центральных планет, но каждый из кандидатов проходил тщательную проверку. Первейшим требованием было отсутствие любых возможных контактов с Орденом и великими домами. Кроме того, предпочтение отдавалось сиротам, родители которых погибли на службе империи – по мнению Авроры, это обеспечивало задатки патриотического воспитания.
Эдгар не был исключением. Серьёзный молодой человек, немногим за двадцать, с аккуратно уложенными русыми волосами, слегка приподнятыми на висках, он выглядел как аристократ, но не являлся им. Высокие скулы и прямой нос выдавали твёрдость характера. С пяти лет, когда его родители, оба инженеры и исследователи пограничных миров, пропали без вести, мальчик воспитывался в приюте, созданном под патронажем Её Императорского Величества. В восемнадцать лет получил по социальной программе квартиру на средних этажах Нимеи и три года проработал менеджером в небольшой торговой компании. Эдгару этого было мало. Происхождение обеспечивало ему достойный уровень жизни, а значит, коммерция заведомо не была ему интересна. Оставались карьера и стремление изменить мир… Что именно привело Верроу во дворец Авроры, Инэрис не знала, и потому этот человек пока ещё был ей интересен.
- Императрица просила передать вам пару писем, - сказал Верроу сразу. Оба не видели смысла в формальностях.
Инэрис кивнула и протянула руку, в которую Верроу тут же вложил два ломких листка. Инэрис поморщилась. Она увлечения Владычицы стариной не разделяла.
Инэрис принялась просматривать листки, исчерканные размашистым почерком с тщательно выведенными виньетками.
- Императрица также просила передать вам, что сегодня вечером состоится открытие мемориала на Аркане. Вам отправлено приглашение.
Инэрис подняла лицо и вздернула бровь.
- Шутишь.
- Нет.
- Эдгар, у меня сегодня начался отпуск. У меня ещё никогда в жизни не было отпуска. Но мне кажется, он не должен начинаться перечнем того, что я должна сделать.
Эдгар улыбнулся, но в улыбке его не было ни грана сочувствия.
- Рассматривайте это как развлечение.
- Храните меня звёзды от таких развлечений…
- Императрица также просила вас написать отчёт о том, как пройдут эти мероприятия.
- Мероприятия? Во множественном числе?
- Их будет шесть. По числу великих домов.
- Я тебя ненавижу.
Дневник Инэрис Магдаро
День 1.
Письма получила в половине третьего по Нимее. Открытие мемориала назначено на шесть. Выбрала платье из тех, что уже третий год пылятся в моём шкафу, и сразу стартовала в систему Т6ПР18А (Аркан, три терраформированных планеты, составляющие родовое поместье Аркан).
Добралась без приключений. На подступах к Т6ПР18А-4 получила сигнал из космопорта. Когда передала позывные, увидела заискивающую улыбку. Кажется, офицер подал знак напарнику, чтобы готовил ковровую дорожку. Серьёзно, от трапа до самого выхода из порта шла по красному бархату. Гвардейцы отдавали салют. На выходе меня встретил Анрэй Аркан – я поняла, что поездка будет «удачной»... Анрэй доставил меня к мемориалу.