Обычно процесс доставляет мне не меньшее удовольствие, чем результат, но в то утро я совсем не думала о том, что читаю. Только о разговоре, который состоялся накануне между мной и Рейвеном. И о том, что я буду делать, если он в самом деле не сможет прийти завтра к Фэроу?
В конце концов я не выдержала и набрала номер секретаря.
- Пожалуйста, составьте мне сводку ближайших светских мероприятий Тёмной дуг.
Когда ответ отразился на экране моего монитора, сердце ухнуло и на мгновение остановилось. «Сегодня», - билось в голове. Я боялась поверить, что увижу его так скоро. И к тому же, понятия не имела, что ему скажу.
…Свинцовые волны бьются о скалы... Этот маленький город навевает тоску. Кажется, жизнь здесь остановилась. Уйдёшь — и люди замрут выключенными куклами в своих доисторических лавках, на углах полу рассыпавшихся каменных домов. Два часа в горы пешком — или в полтора раза меньше, если взять рикшу. Никогда не ездила с рикшами, это... дико. Но идти пешком по горной пыли в белой – будь проклят этикет – традиционной мантии до земли - ещё безумнее. А флаеры здесь не летают — силовое поле. Многие старые семьи предпочитают поддерживать в своих резиденциях традиционную атмосферу, но Тао в своём высокомерии переплюнули даже Эмбер. Даже Аркан. Даже тебя.
В этой усадьбе нет электричества. Нет отопления. Нет доступа в сеть. Залы, не столь огромные, как во дворцах Нимеи, поражают воображение скорее богатством убранства, нежели изысканностью. Нет, это место непохоже на моего Тао... Того Тао, которого я встретила во втором круге — поправила я себя.
Всю дорогу от пристани я задавала себе два вопроса. Первый, наверное, очевиден. Что я здесь делаю? Никто не присылал мне приглашения на Звёздный Вечер. Я, конечно, не сомневаюсь, что они не осмелятся отказать мне в приёме, тем более, сейчас я представляю власть Императрицы. Представительница Владычицы… Нет, я уже знала, что принципы не позволят мне назваться так. Авроре нет дела до Вечера Звёзд, иначе я узнала бы о нём от твоего секретаря, а не от Рейвена Тао. И то, что мне показалась хорошей идея посетить эту полурелигиозную церемонию, не должно коснуться репутации императорского дома.
Но тогда кто я? Каратель специального отряда Ордена? Не самая лучшая рекомендация даже в домах светлой дуги. По всему выходило, что я просто Инэрис, с сомнительным правом приставить к этому имени фамилию Магдаро. Когда мысли эти измучили меня вконец, я остановилась и коснулась пальцами браслета. Слава звёздам, он здесь работал.
Набрать номер было непросто. Мы с сестрой никогда не ладили. Меня раздражало в ней всё – от манеры говорить, до манеры вести дела. Наверное, точно так же раздражала её я. Если бы не заверения Авроры, я бы вовсе решила, то мы с ней – просто случайные соседки по выброшенной корзине. Какие родители могли произвести на свет столь непохожих детей?
Откровенно говоря, вопрос моего происхождения всегда заботил меня только в контексте отношений с Элеонор. Я твёрдо знала с самого детства, что отец - не тот, кто породил, а тот, кто воспитал. И хотя я не решилась бы применить к Авроре слово «мать», но она определённо была самым близким мне человеком и единственным, кому я по-настоящему могла доверять.
Тот факт, что Элеонор с рождения была такой же отверженной, как я, ничуть нас не сблизил. У нас разные интересы и разные этические принципы. А это важно, независимо от того, какая кровь течёт в твоих жилах. Потому что я не могу на равных общаться с человеком, которому наплевать на всех, кроме себя.
Наверное, во всей Ойкумене она последний человек, к которому я захотела бы обратиться за помощью… с другой стороны, она вообще единственный человек, которого я знаю в Тёмной Дуге. Кроме Рейвена, само собой. И кто сейчас мог помочь мне, кроме неё?
Я стиснула зубы, зажмурилась и ткнула пальцами не глядя. Раздалась неприятная электронная музыка с рваным ритмом, и через полминуты в воздухе замерцала голограмма Элеонор. Волосы её были не уложены, и я ещё раз вознес хвалу звёздам - похоже, она этим вечером никуда не собиралась.
- Добрый вечер, - сказала я, старательно вливая в свои слова те крохи теплых чувств, что испытывала к сестре.
- Хай, - тонкие пальцы голограммы чиркнули в воздухе, зажигая сигарету, и Элеонор медленно затянулась. - Говори.
- У меня к тебе просьба… - сказала я осторожно.
- Говори, - повторила она нетерпеливо.
- Мне нужно приглашение на Звёздный Вечер в доме Тао.
Элеонор поперхнулась дымом и отложила сигарету в сторону.
- Ты в своём… - мне показалось, что она хочет сказать что-то нелицеприятное, но Элеонор тут же оборвала себя. - А что мне с этого будет?
- Не знаю, Эл. Придумай сама. Я стою на дороге в пятнадцати минутах ходьбы от поместья Тао, и мне не с руки поворачивать назад.
Эл снова затянулась.
- Такой случай, а мне ничего от тебя не надо. Ладно, будешь должна.
Эл чуть отвернула голову и что-то набрала на сенсорной панели.
- Как тебя представить? – спросила она.
- Инэрис.
- Очень оригинально. А фамилия?
- А она обязательна?
Элеонор обернулась ко мне и посмотрела на меня как на сумасшедшую.
- А ты бы приняла у себя в доме Инэрис-без-фамилии?
Я колебалась. Ещё пять минут назад я была готова встретиться с Рейвеном и рассказать о себе всё, но мне не хотелось делать это вот так. Эл вздохнула.
- Ладно, Инэрис Сон, исследовательница института докосмической истории. Может быть, так тебя не сварят живьем, и Аврора скажет мне спасибо.
- Я скажу: спасибо.
- Будешь должна, - повторила сестра и, отвернувшись, приготовилась нажать отбой.
- Постой, - остановила я её, и Элеонор снова поглядела на меня. На лице её отразилось плохо скрываемое нетерпение. – А ты почему не присутствуешь на вечере? – спросила я.
Эл усмехнулась.
- Неинтересно, - сказала она, - к тому же, ты мне всё расскажешь.
Не дожидаясь ответа, Элеонор нажала отбой.
Секунду я помешкала, размышляя, что могли бы значить её последние слова. Но поворачивать не в моём стиле, и я, вздохнув, двинулась вперёд.
Через пятнадцать минут я в самом деле приблизилась к посту охраны и мило улыбнулась. Сюда проникнуть оказалось потруднее, чем во «Второй Круг». Даже после того, как привратники убедились (не без помощи телепатии), что я действительно Инэрис Сон, меня поместили в маленькую комнатку без окон и просканировали в шести диапазонах. У меня отобрали скорчер и волновой дагер, передатчик и шприц со стимулятором – мне не хотелось оказаться в том же состоянии, что две ночи назад, но теперь приходилось рассчитывать только на внутренние силы организма. Меня заставили разуться и снять ремень с серебряной пряжкой, так что по окончании процедуры я чувствовала себя так, будто искупалась в душевой общего пользования.
Впрочем, пути назад не было. Мне оставалось только расправить плечи и сделать вид, что в процедуре нет никаких… хм… излишеств.
Я с любопытством осматривала парк. Он походил на уменьшенную копию среднего уровня нашего парка в Нимее – те же скульптуры, кустарники, остриженные в причудливые формы… Только всё здесь было как-то мрачнее. От цветов исходил запах перезрелых абрикосов. Деревья стремительно теряли листья, уже устлавшие аллеи кроваво-золотым ковром. В лучах закатного солнца, игравшего бликами на изгибах гранитных скульптур и чугунных статуй, партер выглядел угрожающе. А особняк… кажется, его не перестраивали со времён начала экспансии. Здесь властвовала даже не вечная классика стройных колонн, шпили башен этого маленького замка упирались в небо и разрезали тучи острыми верхушками чёрных крыш. Стрельчатые окна украшала мозаика – как я поняла спустя несколько минут, она не была пустой декорацией. Сквозь маленькие кусочки цветных стёкол проникал минимум солнечного света, зато прозрачные вставки располагались так, что пропускали свет самых ярких звёзд.