Миновав партер, я вошла в особняк и сразу оказалась в музыкальной зале. Гостиная была заполнена людьми, стоявшими вдоль стен аккуратным полукругом. Против воли я уже искала глазами Рейвена, мне хотелось покинуть это место как можно скорей – но его здесь не было. Дворецкий ударил жезлом о пол и назвал моё имя, но никто не обернулся, кроме сухопарого старика, стоявшего за кафедрой в центре зала. Взгляд его мог обратить в лёд. Я поспешно стала продвигаться в сторону, стараясь затеряться в толпе, но взгляд этот продолжал преследовать меня.
Стоя у самой стены, так что центр зала был едва виден за спинами других гостей, я каждые несколько секунд проверяла прочность щитов. Мне казалось, что старик раздевает меня взглядом и видит насквозь. Он узнал меня? Я не знаю этого до сих пор. Но в глазах его плескалось столько ненависти, будто я лично убила его мать и тринадцать старших братьев.
Да, Аврора, я помню эту историю. Я не осуждаю ни тебя, ни Орден, ставший орудием в твоих руках. Тао тогда угрожали прочности престола. Они поддерживали бунтовщика Галактиона, и только уничтожив их, ты могла остановить кровопролитие в империи. Наверно, когда я шла сюда, я просто не ожидала, что ненависть в человеке может жить так долго. Почти тысяча лет прошла с тех пор, как был уничтожен Орден Терс Мадо. Князю тьмы, как называет себя герцог, тогда было четырнадцать. Огромная жизнь прожита им, а он, кажется, всё ещё помнит о случившемся. Ты, быть может, скажешь, что это моя фантазия разгулялась сильнее, чем следует. Но всему своё время. Ты поймёшь, что я права.
Всё ещё не отводя от меня взгляда, Эрик Тао воздел руки к небу, и между запястьями его заискрились всполохи энергии. Я не стану называть тебе слова, который он произносил, и жесты, которыми сопровождал их, потому что не желаю повторять звуки языка, который до тех пор видела лишь на страницах книг. Он говорил не на Саус. Тёмный краи? Лишь отчасти. Магическая часть его проповеди включала в себя языки варваров Анти и демонов Хель. Я поняла не всё, но вот краткое изложение его слов.
- Взываю к тебе, хозяин, забытый во тьме веков, тот, что скрывается во тьме меж звезд, тот, чьё имя проклято и забыто.
Он говорил, а мозаичный купол над его головой сворачивался, открывая взорам потемневшее небо.
- Тот, что старше неба, тот, кто говорит голосом Чёрной Луны. Услышь меня.
Ты понимаешь, Аврора? Ты понимаешь, кому возносил он молитвы? Скажи, не зря пришла я на этот вечер?
Я пропущу церемониальные слова, как я уже сказала, мне противно их повторять. Главное началось минут через пятнадцать. Двери в залу открылись, и гости расступились, пропуская процессию из четырёх человек. Трое в чёрных балахонах, с клинками из платины у пояса, полумесяцем окружили огневолосую деву, идущую впереди. На девушке не было ничего, кроме тяжёлого амулета на шее и платиновых наручников на запястьях. Присмотревшись, я увидела кровоподтёки на шее и предплечьях.
Когда она проходила совсем рядом, я вздрогнула. Рука моя непроизвольно поползла к кобуре. Девушка была светлой. Не знаю, что я делала бы, если бы у меня не отобрали оружие.
Впрочем, нет. Я не сделала бы ничего. Отсутствие оружия лишь оправдание, потому что сложно сознаться самой себе в бездействии. Девушка вошла в круг. Рисунок на полу – звезда, ограниченная кругом – полыхнул огнём, и она вздрогнула, когда пламя коснулось её ног. Её спутники шли следом, но их пламя не трогало. Они остановились так же, полумесяцем в лучах звезды.
- Прими наш дар, - закончил Князь.
Молниеносно сверкнуло в воздухе лезвие ножа. Моя рука потянулась к рукоятке бластера… которого, конечно же, не было у бедра. А если бы и был, то что? Не знаю, рискнула бы я им помешать? Меня не пугало их число. Я – адепт Ордена, противостоять превосходящему числом противнику – мой естественный долг. Но каковы будут последствия того, что я вмешаюсь в то, что здесь происходит?
Лезвие вонзилось в обнажённую грудь девы и стало поздно рассуждать. Поток света рванулся из раны к самому небу, а князь начал читать последнее заклятье. Я не могла смотреть. Медленно, стараясь не потревожить зрителей, раскачивающихся в религиозном трансе, я стала продвигаться к выходу.
Идти назад оказалось намного легче. Как будто раньше невидимое силовое поле не пускало меня, или что-то иное, запредельное, старалось не допустить моего присутствия на этой церемонии.
Я – материалист до мозга костей, но этот мир продолжал навевать на меня жуткое ощущение мистического предназначения, тёмного и пугающего. Кроны деревьев угрожающе шелестели над головой и подсознание подсовывало ощущение, что смутные тени наблюдают за мной из полумрака леса. Насмехаются над моей слабостью.
«Слабостью?» - тут же спросила я себя. «Слабость – нежелание видеть, как умирает человек? Нет уж, скорее слабость в том, что я не решилась им помешать».
Но разум подсказывал, что наброситься на них с голыми руками было бы более чем глупо. На этой планете я никто. Даже Орден не имеет законных оснований вмешиваться в дела аристократов на их суверенной земле. А что думает Орден о том, что тут произошло – и вовсе тайна за семью печатями. Если эту церемонию не скрывают, очевидно, никто не выразил протест.
Добравшись до яхты, припаркованной у причала, я с облегчением вздохнула и, почти не раздумывая, ввела координаты звездного кладбища Вета-17.
Необходимость направлять корабль при взлёте немного привела меня в чувство. Всегда проще, когда делаешь что-то конкретное, когда нету времени думать.
Пока корабль шёл от орбиты к орбите, медленно приближаясь к установке гиперворота, мне всё ещё было не по себе. Я снова и снова проклинала тот факт, что мы зависим от этих громоздких стационарных систем – иначе я бы ушла в подпространство ещё с орбиты, только бы оказаться подальше от этого безумного мира.
Да, империя подразумевает толерантность. Да, мы должны уважать культуру и религии всех, кто согласился встать под знамёна дома Магдаро. Но я не вижу, какая этика может оправдать смерть человека. Не ради ресурсов, не ради конкуренции, а только лишь ради того, чтобы восславить своего… Кого?
У меня почти что нет сомнений, что патриарх возносил молитву тому, кто не имеет имени. Тому, кого нельзя называть. Тому, чьё явление предсказывает Книга Звёзд. Но как бы я не боготворила этот фолиант, ведь живя тысячу лет назад Айрен не могла предсказать будущее, ведь так? Только просчитать. Только предположить, что однажды это произойдёт.
И в отличии от неё я не верю, что последняя война империи – будет войной с запредельными мирами. Никаких других миров нет. И пока я не увижу подтверждение обратного – буду считать так.
С этими мыслями я ушла в гиперпереход.
Сейчас я сижу перед пультом, опустив дефлекторы, и рассматриваю вторичное изображение мёртвой системы Тезаурус. Это место успокаивает меня, и я люблю приходить сюда, когда никого не хочу видеть. Как я могла заинтересоваться тёмным? Они другие. И дело даже не в этом. Я не смею оспаривать твою политику, Аврора. Я верю в наши принципы. Я верю в разнообразие и свободу выбора религии. Но что, если чья-то религия означает такое? Кто была эта девушка? У неё есть родители, любимый, коллеги? Как она попала в руки Тао? И могла ли я что-то сделать?
У меня нет ответов, кроме одного. Никогда больше я не стану искать встречи с Рейвеном Тао.
День 5
Я проснулась в пилотском кресле. Перед носом корабля всё ещё реяли останки давно погибших миров. Плечи затекли, и в горле пересохло. По привычке я взглянула на часы и обнаружила обнажённое запястье. Проклятье. Браслет остался у Тао. Заколка, оружие, браслет… Эти любовные приключения грозили влететь в копеечку. Осталось только голову потерять.