Вот в этом Инэрис верить Авроре не хотела. И не столько потому, что доверяла магистрам – к её собственному сожалению, доверия те вызывали всё меньше. Просто поверить означало признать, что нет никакого звёздного света, нет никакого общего блага и никакого добра. Лучшее, что могла предложить ей Аврора, была вера в могущество империи.
И всё же, когда Инэрис услышала от Авроры о подкупе, она не сомневалась. Мозг разложил всё по полочкам быстро и чётко. Шанс, что Юсум откажется от сделки, был. На этот шанс Инэрис откладывала около десяти процентов, и примерно таким же он видел шанс убедить Юсума - словами или силой мысли. Но даже если бы каждый из этих шансов составлял всего один процент, Инэрис попробовала бы. Рейвен будто пробудил в её душе какой-то росток, о существовании которого Инэрис не знала и сама. Будто треснул лёд, и под ним показалась живая вода.
Даже сейчас, вспоминая Рейвена, Инэрис улыбалась, хотя поводов для улыбки не было совсем. Теперь-то она точно знала, что никому из тех, кто ей дорог, не пожелала бы стать неофитом – слишком многие из тех, с кем она поступала, так и не дожили до присяги.
Инэрис заглушила двигатели и вывела корабль на солнечную орбиту. Станция Ордена была где-то здесь – оставалось только дождаться, когда она выйдет из тени других планет.
Она снова замерла, вглядываясь в картинку на мониторе, теперь уже более сосредоточенно, и спустя десяток минут увидела, как звёздное небо заслоняет незримая тень.
Кивнув самой себе, она передала позывные и, получив ответ, направила корабль в ангар.
***
В Энира Тарди всё было, как и прежде. Впрочем, Инэрис плохо представляла, что здесь что-либо могло измениться – те же серые стены, обшитые стальными панелями, те же прямые коридоры, те же длинные лампы под потолком. Никогда раньше она не задумывалась об этом, а теперь ей в голову пришла вдруг мысль: цитадель была в её сознании неотделима от Ордена, так же, как вечный замок Каранас неотделим он имени императрицы. Но значило ли это, что, как и Каранас, Энира Тарди не менялась и не перестраивалась тысячу лет? Почему-то от этой мысли ей вдруг стало грустно. Инэрис не любила толстые стены вечного замка, как не любила всё то, что с такой любовью тянули за собой аристократы в новый век – балы, регалии, титулы, этикет. Она надеялась, что Орден даст ей свободу от всего этого, но и в этот раз она ошиблась.
Инэрис миновала знакомую паутину коридоров и, остановившись у одной из дверей, нажала кнопку вызова.
Прошло несколько секунд. Дверь перед ней отъехала в сторону, и Инэрис вошла внутрь.
Юсум сидел за столом и что-то читал. Он был таким же точно, как и на фото в досье.
- Мастер Юсум, - Инэрис сложила руки в церемониальном жесте и чуть склонила подбородок.
Юсум поднял голову и с удивлением посмотрел на неё.
- Вы… - он замолчал.
- Моё имя мастер Танирон. Я хотела бы поговорить.
- Я знаю вас.
Юсум постучал кончиками пальцев по столу, а затем указал Инэрис на стул.
Та ещё раз благодарно кивнула и заняла предложенное ей место.
- Я хотела поговорить о тех шестерых, которыми вы занимаетесь сейчас.
Мастер Юсум не шевельнулся, но Инэрис отметила про себя, насколько внимательным стал его взгляд.
- Я не думал, что вы имеете отношения к этой миссии, - сказал он.
- Разве не имеет каждый брат Ордена отношение ко всему, что делается в нём? Разве мы не единое тело, что служит одной цели?
- Это верно, - Юсум натянуто улыбнулся. – Однако не всегда ноге следует знать, что делает голова.
- Если вы намекаете на уровень доступа, - Инэрис протянула вперёд руку со сжатым кулаком и, чуть закатав рукав, поднесла запястье к сканеру, вделанному в стол, - то у меня он есть.
- Интересно, - Юсум откинулся на стуле и скрестил руки на груди.
- Я попросила бы вас отключить запись, наш разговор только для нас двоих.
Поколебавшись, Юсум протянул руку и, набрав на сенсорной панели несколько символов, кивнул.
- Я вас слушаю, - сказал он серьёзно.
- Я и ещё один человек хотели бы попросить вас не слишком натягивать поводья. Эти неофиты очень ценны для нас всех.
- Я слышу это не в первый раз. Какого человека вы представляете?
- Это не важно. Важно то, что мы с ним хотели бы увеличить общее благо, сделав вас немного счастливее. Я слышала, вас интересовало членство в совете Мудрых на вашей родной планете, Талибан.
Юсум прищурился.
- Только потому, что это преумножило бы общее благо, - сказал он твёрдо.
- Конечно. Нас с вами интересует одно и то же, мастер Юсум. Если бы вы немного ослабили режим Рейвену Тао и Дезмонду Аркан, то уверена, в вашей мудрости у вас дома перестали бы сомневаться.
Юсум поджал губы.
- Я подумаю, - сказал он резко.
- Я не прошу вас о большем, - Инэрис мягко улыбнулась, встала и чуть поклонилась, - мне было приятно с вами говорить. Если я узнаю, что всё сложилось удачно, буду рада ещё больше. До встречи, мастер Юсум.
- До связи, - Юсум отвернулся, а Инэрис молча вышла.
Хотя дело прошло успешно, на душе у Инэрис стало ещё более неспокойно. Неизвестность угнетала её, она не любила полуответов и полумер.
Но теперь оставалось только ждать.
***
Почти две недели Инэрис не видела Аврору и не слышала никаких новостей о наследниках. А затем, двадцать четвёртого июня, Аврора сама пришла к ней.
Инэрис стояла на веранде, выходящей на север, и разглядывала цветущий сад. Она сама выбирала цветы для клумбы у себя под окнами – ирисы, орхидеи и лилии росли здесь вперемешку вопреки законам природы, а сверху живой аркой накрывали проход к ним гроздья сирени.
Аврора вошла без стука, а может, Инэрис просто не услышала, как она стучала. Миновал спальню и, выйдя на веранду, какое-то время смотрела на девушку.
Инэрис изменилась. Сейчас она была выше ростом, чем сама Аврора, и хотя тело её оставалось таким же стройным, как и раньше, назвать её девочкой получалось с трудом.
- Я тебя слышу, - сказала Инэрис, не оглядываясь.
Аврора кивнула самой себе.
- Я хочу, чтобы ты полетела на Нимею.
- Надолго?
- Насовсем.
Инэрис прикрыла глаза. Ничего больше она себе позволить не могла – слишком глупо звучали бы слова о том, что она ненавидит этот древний город, скованный кандалами небоскребов и связанный нитями аэрострад.
- Что-то ещё? – спросила она.
- Да. Я правильно поняла, что тебе понравился фрегат Вихрь?
Инэрис вздрогнула. До этой секунды она была уверена, что Аврора так и не прочитала её отчёт.
- Да, - сказала она, - вернее, не совсем. У меня есть идеи, как можно было бы улучшить его. Мне нужны только чертежи и верфь.
- А команда?
Инэрис быстро повернула голову и, прищурившись, посмотрела на Аврору.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы же говорим о фрегате, не об истребителе. Здесь важен человеческий фактор. У тебя есть кто-то на примете?
- Я не думала об этом, - сказала Инэрис медленно, - не было необходимости.
- Подумай. Можешь взять верфь, которую нам подарил Мело, чертежи запроси у них сама. Я подготовлю документы о присвоении тебе звания адмирала.
- Аврора? – Инэрис повернулась наконец и внимательно посмотрела на опекуншу. - Но зачем? Что я буду делать?
- То же, что и теперь. Выполнять всё, что я тебе поручу.
Аврора помолчала, ожидая вопросов, но их не последовало.
- Ты читала про кланы, Инэрис?
Инэрис нахмурилась.
- Читала. Но не понимаю, что ты хочешь сказать.
- Я устала от вечных интриг великих домов. У меня есть основания полагать, что против меня готовился заговор. Подобное – повод вернуть светлую и тёмную дугу к тому, с чего они начали. У герцогов будет возможность самостоятельно выбрать тех, кто возглавит их. Светлая дуга должна выбрать тебя.
Инэрис открыла рот, чтобы ответить, усмехнулась и снова закрыла.
- Как скажешь, - сказала она, решив, что спорить бесполезно. – А… кого выберет тёмная дуга?
- Элеонор, само собой.
Аврора отвернулась и направилась к двери, но Инэрис окликнула её в последний момент.