Эндимион хмыкнул.
— И всё же, вы не ответили на вопрос.
Аврора подарила ему спокойный взгляд.
— Сохранить империю, — сказала она. — ответ, по-моему, очевиден.
— Или сохранить власть?
— Без мой власти не было бы империи. Разве я не права?
— Может быть, и так…
Эндимион как будто задумался и снова на какое-то время замолчал.
— Герцог, не стоит искать тени на солнце. Нет никакой разницы между моим стремлением к власти и моим желанием видеть империю единой и процветающей. Уже много лет у меня нет других помыслов. И полагаю вы как никто хорошо знаете, что не найдётся в империи другого человека, который справился бы с этой миссией лучше меня.
— Потому что у вас — венец? Дарованная высшими силами реликвия?
— Нет, — Аврора поморщилась, теперь уже не стесняясь своих эмоций. — Может быть для вас это и аргумент. Для вас или Фэроу или кого-то ещё. Я была бы рада, если бы это было так. Но для меня значение имеет только то, что моя эффективность доказана на практике. В то время как ни один из людей, претендовавших на власть в Карите до или после моей коронации не смог показать хоть сколько-то близких результатов.
— Не у всех была такая возможность.
— Полагаю, оказаться в столь не выгодном для старта положении, какое было у меня после предательства вашего дражайшего друга Галактиона, тоже не довелось никому из них.
— Дело не в том, кто сумел прийти к власти…
— А в том, кто и как сумел ей распорядиться. Полагаю, в этом смысле у империи тоже нету лучших вариантов, чем я. Вы не согласны?
Аврора знала, что не согласен. По крайней мере, не до конца. Эндимион имел своего кандидата на трон, ещё тогда, много веков назад. И, пожалуй, только то, что правление Авроры оказалось успешным и спокойным могло примирить его с новыми реалиями. Но если бы он мог выбирать…
— Послушайте, — Эндимион взял Аврору под руку. Она терпеть не могла такой фамильярности, но промолчала, понимая, что это лишь повод приблизиться к её уху и продолжить: — Один человек сделал мне важное предложение. Предложение, которое касается вашей смерти.
Аврора приложила все усилия, чтобы не вздрогнуть. Не то чтобы её удивляла чья-то ненависть, и всё же это всегда было… больно.
— Кто он? — тихо спросила она.
— Имени я не назову, потому что не уверен, что он придумал это сам. Но советую вам и вашим особым помощникам проверить переписку дома Тао за первый месяц осени.
Аврора помолчала. Эндимион отстранился от неё и теперь двигался по алее с таким видом, как будто ничего не произошло.
«Тао…» — думала она.
***
Дезмонд почувствовал, как приливает кровь к щекам, и покосился на Инэрис. Та стояла, всё так же небрежно опустив кисти на рукояти оружия. Вся поза её истекала расслабленностью, и только в цепком взгляде голубых глаз можно было разглядеть колкий лёд насмешки.
— Мне не нравится не только ваш бал, — заявила Инэрис, наблюдая, как приближается к ним Анрэй с друзьями, — но и приём. Не знаю кто это, но он слишком дерзок даже для хозяина торжества.
— Моё имя Анрэй, я наследник дома Аркан.
— Наследник? — Инэрис усмехнулась. — Впервые слышу, чтобы герцог собирался на покой.
— Покой всех настигает… — Анрэй подошёл вплотную и внимательно вгляделся в лицо Инэрис. — Рано… или поздно.
— Вы, чувствую, много знаете о жизни, — улыбка на губах Инэрис стала злой, — а по лицу и не скажешь. Да и кому грубите — явно не понимаете.
— Хм… А кому?
Дезмонд перевёл взгляд с одной на другого.
— Анрэй, нашу гостью зовут Инэрис. Она — воспитанница Владычицы.
Инэрис с усмешкой наблюдала, как бледнеет лицо «наследника».
— Берегитесь, виконт Анрэй, ваши пустые разговоры могут быть услышаны.
— Прошу прощения, я… проклятье, Инэрис, я просто обознался.
— Принцесса Инэрис. И мне всё равно, обознались вы или нет.
Инэрис повернулась к Дезмонду. Подойдя вплотную так, чтобы Анрэй не заметил её жеста, почти силой загнула руку Дезмонда и взяла его под локоть. Наградив на прощание Анрэя ледяной улыбкой, она подтолкнула Дезмонда вперёд вдоль аллеи и ни слова не сказала до тех пор, пока Анрэй с друзьями не растворились в темноте.
— Что это было? — спросила Инэрис совсем другим тоном, лишённым светской холодности.
— Это… не обращайте внимания. Просто мой брат. Вам не стоило с ним ссориться.
Инэрис фыркнула.
— Мне показалось, он сам пытался поссориться со мной.
— Вообще-то, нет… Он пытался поссориться со мной.