Едва оказавшись в открытом космосе, она заложила несколько виражей, проверяя, на что способно это в высшей степени не боевое судно. Удостоверившись, что способно оно не на многое, Инэрис всё-таки ввела на всякий случай координаты цели в компьютер и стала смотреть, как проплывают на мониторе звёзды. В истребителе она видела живые светила. Тут — только их проекции. Ощущение близости космоса от этого таяло, становясь иллюзорным, и Инэрис с тоской подумала, что какова бы ни была её судьба теперь, вряд ли у неё часто будет возможность смотреть на настоящие звёзды. Она любила занятия по лётному мастерству, пожалуй, даже больше, чем историю и физику, хоть и понимала, что от последних двух ей будет куда больше пользы. Эту маленькую слабость она обнаружила у себя в первый же месяц тренировок — ощущение бескрайнего простора со всех сторон пьянило, заставляя забыть о любой пользе.
Инэрис закрыла глаза, представляя, как движется это небо со всех сторон, как чуть покачиваются крылья истребителя, улавливая направление, и сама не заметила, как задремала.
Она проснулась оттого, что датчики пронзительно сигналили о прибытии, а на приборной панели моргал огонёк вызова.
Продрав глаза, Инэрис помотала головой, разгоняя сон, и включила связь.
— Инэрис Магдаро прибыла для встречи с императрицей Авророй.
Секунду лицо диспетчера выражало недоумение, потом он наклонился в сторону, будто прислуживаясь к кому-то сидящему рядом, а затем торопливо залепетал извинения.
Инэрис поморщилась.
— Просто дайте мне зелёный коридор.
Она отключила автопилот и повела яхту вниз.
На Селесте было три часа пополудни. Погода стояла жаркая и, отдыхая с дороги в библиотеке императорского дворца, Инэрис мысленно возблагодарила тех, кто придумал просторные одеяния служителей Ордена, через которые ветер мог гулять насквозь. Стоило ей подумать об этом, как двери открылись. Двое гвардейцев щёлкнули каблуками и заняли своё место по другую сторону входа, а в залу вошла Аврора — в своей вечной багряной мантии, будто и не чувствовала жары.
Инэрис встала и поклонилась, приветствуя императрицу, но Аврора не ответила на официальное приветствие. Вместо этого он захлопнула дверь и, преодолев разделявшее их пространство, поймала лицо Инэрис в ладони.
— Девочка моя… Я бы тебя не узнала.
— Ты преувеличиваешь, — Инэрис улыбнулась, — прошло всего три года, уверена, для тебя это только миг.
Аврора ничего не ответила, лишь покачала головой и вгляделась ей в глаза.
— Ты нашла, что искала? — спросила она. Инэрис показалось, что она уже слышала этот вопрос, но она отмахнулась от ненужной сейчас мысли.
— Не знаю, — сказала она задумчиво, — но нашла или нет, я вернулась домой. Так?
Аврора кивнула.
— И я ждала тебя. Нам многое нужно обсудить. Твою дальнейшую судьбу, твои и мои планы… но прежде всего у нас есть кое-что срочное. Ты знаешь систему Андромеды?
Инэрис кивнула, хотя пока что ничего не понимала.
— Они всё ещё не присоединились. Сейчас это главное, что меня беспокоит.
Инэрис снова кивнула.
— Их посол сейчас здесь. Я хотела познакомить вас.
— Зачем? — спросила Инэрис, всё ещё недоумевая.
— Он уже видел тебя три года назад. Он очень заинтересован тобой. И у него с собой документы, которые позволят предъявить ультиматум его правительству.
Инэрис всё ещё понимала не до конца.
— Ты хочешь проверить, как я справлюсь? — спросила она. Отчего-то стало тоскливо. Она, конечно, хотела обучиться, чтобы приносить пользу императрице. Но не думала, что первым, что будет заботить Аврору при встрече, окажутся её новые навыки.
— Я хочу решить этот вопрос. И тогда мы сможем, наконец, поговорить как должно.
— Само собой, — Инэрис вздохнула, — где он?
— Не так быстро. Переоденься вначале. И я очень прошу тебя, Инэрис, не появляйся в этом доме в такой одежде.
Инэрис поджала губы на секунду.
— Почему бы всем не увидеть, что Орден служит императрице? — спросила она с вызовом.
— Потому что все прекрасно знают, чего стоит эта служба, — отрезала Аврора, — ты знаешь, я люблю тебя и готова потакать любому хобби, но ты так же знаешь достаточно, чтобы понимать — в моём дворце адептам Ордена не место.
— Хорошо, — Инэрис вздохнула. — Правда, я не представляю, что сейчас носят. Да и моя старая одежда вряд ли подойдёт по размеру.
— Я пришлю к тебе швею. У тебя два часа, чтобы привести себя в порядок.