— Добрый. Как вы себя чувствуете?
Как? Как после двадцатикратных нагрузок на центрифуге…
— Уже лучше. Не ожидала встретить вас здесь.
— Это потому, что мы не успели познакомиться, — он лучезарно улыбнулся.
— Меня зовут Инэрис.
— Просто Инэрис?
Я улыбнулась, давая понять, что дальнейшие расспросы мне не интересны.
— И вас для меня зовут Рейвен. Просто Рейвен.
— Не могу отказать. Итак, просто Инэрис, могу я сопровождать вас на сегодняшнем открытии?
— Я не собираюсь туда идти. Такие торжества не для меня.
— Тогда куда вы собираетесь?
Я задумалась, можно ли пригласить его с собой на верфь… Нет, пожалуй, нет.
— Вы могли бы сопровождать меня завтра, — сказала я, подумав. — Завтра у меня свободный вечер.
Он усмехнулся одним уголком губ.
— Завтра я могу сопровождать вас только на Звёздный Вечер в имении Тао. Не уверен, что вам там понравится. Может, назначите другое время и место?
— Что ж, хорошо. Послезавтра праздник ирисов в доме Фэроу. Ждите меня у стелы первопроходцев.
Он снова улыбнулся своей безрадостной улыбкой. Тао, должно быть, не приглашали в дом Фэроу. Но это не мешает ему попробовать… А не получится — я всегда смогу найти его, если захочу. Я протянула Рейвену руку, и он пожал её бережно, будто опасался сломать. Я с трудом сдержала улыбку. За кого он принимал меня, в конце концов? За одну из избалованных племянниц герцога Аркан?
Я уже знала, кто он, но он всё ещё не понимал, кто я. Не понимал, что моя осторожность — не просто предрассудки. Адептам Ордена запрещается заводить отношения без приказа, запрещается вступать в брак. Почти всегда. И самим фактом этого разговора я уже нарушала устав. Но, в конце концов, разве не все средства допустимы, если способствуют победе над врагом?
Правда, я по-прежнему не могла понять, кто мой враг. Этот странный печальный молодой человек? Такая же часть империи, как и я. Определённо, Орден должен защищать людей не от них. Но тогда от кого? Конечно, Тао был последним, кто сумел бы дать мне ответ на этот вопрос.
На этом мы разошлись, и для меня наступила самая долгожданная часть вечера — я отправилась в доки.
Семь эсминцев класса Армагеддон, отполированные и блестящие стальными корпусами. Три тяжёлых и десяток лёгких фрегатов, Заря и Немезида. И ещё один, небольшой, но манёвренный кораблик с солнечным парусом и двумя десятками пушек вдоль бортов. Он был тяжеловат, но изящен. Летать на таком я не стала бы… Но я должна была осмотреть его снаружи и изнутри. Множество лишних помещений, но стоит поработать полгода — и это будет лучший корабль империи.
С самого начала, когда империя только вышла в космос, основным источником энергии для звездолётов служили энергии — как внешние, так и внутренние. Насколько мне известно, только Айрен удалось построить корабль, который работ бы на внутреннем ресурсе экипажа, и для пилотирования требовались менталы исключительной мощи. Полёты иссушали их настолько, что сегодня этот метод кажется нам бесчеловечным. Другой тип кораблей, построенный под патронажем дома Магдаро, использовал внешние энергии и потому мог перемещаться стабильно практически бесконечное количество времени — иссушая один регион космоса, он попросту перемещался в другой. Однако оба метода были ограничены необходимостью искать так называемые «Ветра» — аномалии, которые позволяли кораблям выходить в подпространство без специального оборудования. Ветра были опасным и долгим способом перемещения, они позволяли исследовать только те планеты, которые находились вблизи аномалий.
С тех пор минуло много лет и давно уже найден способ открытия ворот в гиперпространство, но в большинстве своём конструкции эти настолько громоздки, что для активации туннеля приходится строить специализированные спутники. Большинству кораблей не хватает грузоподъёмности, чтобы нести подобную махину на борту. Исключение — как обычно, корабли Ордена, да и то исключительно небольшие, не требующие больших воронок.
Моя мечта — построить корабль крупного класса, способный преодолеть это ограничение.
На сегодняшний день не только «Ветра» отошли в прошлое, но и сама идея использования внешних или внутренних энергий для разгона корабля. В большинстве случаев используются самые обычные фотонные или ионные двигатели и такое же технотронное оружие. Именно это сделало кораблестроение не только доступным для старта, но и крайне прибыльным бизнесом для таких семей, как Мело. Аркан включился в освоение космоса на заре звездоплаванья, все корабли, построенные домом, до сих пор работают на ментальной тяге. Полагаю, не отличается ситуация и в домах тёмной дуги. Насколько мне известно, единственной из великих семей, освоивших новый тип кораблестроения, остаётся Фэроу. Но даже для них это составляет проблему, потому что новые двигатели требуют совсем других шахт и рудников для добычи топлива. По большей части планеты с этим типом ресурсов с самого начала не интересовали первооткрывателей из великих домов, и они не сообразили застолбить их за собой.