Тот факт, что Элеонор с рождения была такой же отверженной, как я, ничуть нас не сблизил. У нас разные интересы и разные этические принципы. А это важно, независимо от того, какая кровь течёт в твоих жилах. Потому что я не могу на равных общаться с человеком, которому наплевать на всех, кроме себя.
Наверное, во всей Ойкумене она последний человек, к которому я захотела бы обратиться за помощью… с другой стороны, она вообще единственный человек, которого я знаю в Тёмной Дуге. Кроме Рейвена, само собой. И кто сейчас мог помочь мне, кроме неё?
Я стиснула зубы, зажмурилась и ткнула пальцами не глядя. Раздалась неприятная электронная музыка с рваным ритмом, и через полминуты в воздухе замерцала голограмма Элеонор. Волосы её были не уложены, и я ещё раз вознес хвалу звёздам — похоже, она этим вечером никуда не собиралась.
— Добрый вечер, — сказала я, старательно вливая в свои слова те крохи теплых чувств, что испытывала к сестре.
— Хай, — тонкие пальцы голограммы чиркнули в воздухе, зажигая сигарету, и Элеонор медленно затянулась. — Говори.
— У меня к тебе просьба… — сказала я осторожно.
— Говори, — повторила она нетерпеливо.
— Мне нужно приглашение на Звёздный Вечер в доме Тао.
Элеонор поперхнулась дымом и отложила сигарету в сторону.
— Ты в своём… — мне показалось, что она хочет сказать что-то нелицеприятное, но Элеонор тут же оборвала себя. — А что мне с этого будет?
— Не знаю, Эл. Придумай сама. Я стою на дороге в пятнадцати минутах ходьбы от поместья Тао, и мне не с руки поворачивать назад.
Эл снова затянулась.
— Такой случай, а мне ничего от тебя не надо. Ладно, будешь должна.
Эл чуть отвернула голову и что-то набрала на сенсорной панели.
— Как тебя представить? — спросила она.
— Инэрис.
— Очень оригинально. А фамилия?
— А она обязательна?
Элеонор обернулась ко мне и посмотрела на меня как на сумасшедшую.
— А ты бы приняла у себя в доме Инэрис-без-фамилии?
Я колебалась. Ещё пять минут назад я была готова встретиться с Рейвеном и рассказать о себе всё, но мне не хотелось делать это вот так. Эл вздохнула.
— Ладно, Инэрис Сон, исследовательница института докосмической истории. Может быть, так тебя не сварят живьем, и Аврора скажет мне спасибо.
— Я скажу: спасибо.
— Будешь должна, — повторила сестра и, отвернувшись, приготовилась нажать отбой.
— Постой, — остановила я её, и Элеонор снова поглядела на меня. На лице её отразилось плохо скрываемое нетерпение. — А ты почему не присутствуешь на вечере? — спросила я.
Эл усмехнулась.
— Неинтересно, — сказала она, — к тому же, ты мне всё расскажешь.
Не дожидаясь ответа, Элеонор нажала отбой.
Секунду я помешкала, размышляя, что могли бы значить её последние слова. Но поворачивать не в моём стиле, и я, вздохнув, двинулась вперёд.
Через пятнадцать минут я в самом деле приблизилась к посту охраны и мило улыбнулась. Сюда проникнуть оказалось потруднее, чем во «Второй Круг». Даже после того, как привратники убедились (не без помощи телепатии), что я действительно Инэрис Сон, меня поместили в маленькую комнатку без окон и просканировали в шести диапазонах. У меня отобрали скорчер и волновой дагер, передатчик и шприц со стимулятором — мне не хотелось оказаться в том же состоянии, что две ночи назад, но теперь приходилось рассчитывать только на внутренние силы организма. Меня заставили разуться и снять ремень с серебряной пряжкой, так что по окончании процедуры я чувствовала себя так, будто искупалась в душевой общего пользования.
Впрочем, пути назад не было. Мне оставалось только расправить плечи и сделать вид, что в процедуре нет никаких… хм… излишеств.
Я с любопытством осматривала парк. Он походил на уменьшенную копию среднего уровня нашего парка в Нимее — те же скульптуры, кустарники, остриженные в причудливые формы… Только всё здесь было как-то мрачнее. От цветов исходил запах перезрелых абрикосов. Деревья стремительно теряли листья, уже устлавшие аллеи кроваво-золотым ковром. В лучах закатного солнца, игравшего бликами на изгибах гранитных скульптур и чугунных статуй, партер выглядел угрожающе. А особняк… кажется, его не перестраивали со времён начала экспансии. Здесь властвовала даже не вечная классика стройных колонн, шпили башен этого маленького замка упирались в небо и разрезали тучи острыми верхушками чёрных крыш. Стрельчатые окна украшала мозаика — как я поняла спустя несколько минут, она не была пустой декорацией. Сквозь маленькие кусочки цветных стёкол проникал минимум солнечного света, зато прозрачные вставки располагались так, что пропускали свет самых ярких звёзд.