Восхитительно, просто восхитительно!
Россыпь прыщиков на белой коже изумительно гармонирует с желтым цветом платья…
Чучело?
Пусть так! Зато жива, цела и на свободе!
***
Первым в комнату вошел тан Эрнесто под руку с миниатюрной дамой. Антония вздохнула про себя.
М-да, так ей никогда не выглядеть.
Дама была белокожей блондинкой, наверное, чуть за сорок, но выглядела она лет на десять моложе. Бледно-лиловое платье делало ее похожей на ирис, и даже запах духов был таким же…
Ледяной ирис, — подумала про себя Антония.
Из образа выпадало только выражение глаз дамы. Красивых глаз, бледно-голубых… только вот в них светились не любовь, дружелюбие, радость…
Расчет и холодность.
Что ж, Антонию это ничуть не волновало. Вас же не волную чувства змеи в террариуме? Насмерть не закусает, остальное — неважно!
В противоположность ей, тан Эрнесто улыбался. Вот ведь проблема!
Темный маг так и лучится дружелюбием. А его супруга, явно не маг, попросту замораживает всех вокруг. Интересно, почему так получается?
Ритана Розалия разулыбалась.
— Барба, милая…
— Рози, ты сегодня прелестна…
Дамы обнялись, поцеловались и задрожали раздвоенными язычками. Нападут?
Удержатся?
Да кто ж их, гадюк, знает? Во всяком случае, ритана Розалия держалась намного спокойнее и увереннее. Видимо, саше помогло. Долорес дряни не делала. Тем более, для Антонии, которую считала пусть приемной, но внучкой.
Молодого человека, который вошел следом, Антония окинула незаинтересованным взглядом.
Копия отца.
Симпатичная, но… недосоленная, что ли? Пресный он какой-то. И глаза голубые, материнские… только у матери взгляд жесткий, расчетливый, а это — рыба вяленая. Ни туда, ни сюда…
А вот второй…
Антония почувствовала, как пошатнулась под ней земля. Закружилась, медленно уплывая из-под ног. Потому что следующим вошел ОН.
Тот самый мужчина, о котором она мечтала.
Высокий, красивый, с золотыми волосами и синими глазами, с потрясающей улыбкой…
— Мой племянник, Эудженио Рико Валеранса, — представила его блондинка. — Он недавно из Шалеверо, пока поживет у нас.
— Как мило, — проворковала тетушка, протягивая руку для поцелуя, и представляя своих дочек, а потом и Антонию. — Вы к нам надолго?
— Учитывая, что в этом городе живут столь очаровательные дамы? Я готов остаться здесь на всю жизнь, — согласился Эудженио.
Антония стояла, ни жива, ни мертва.
Теплые губы прикоснулись к ее руке, голубые глаза посмотрели прямо в глаза.
В животе разливалось тепло, внутри словно бабочки порхали… а улыбка! Какая у него улыбка! Только вот он на нее и не посмотрит!
Не в таком жалком виде!
На миг Антонию охватило желание выбежать вон, сорвать с себя уродское платье, смыть грим, явиться такой, какая она на самом деле…
— Моя племянница, Антония.
Голос тетушки отрезвил е хуже пощечины.
Никуда не делись ни трепет, ни бабочки, но сейчас девушка уже пришла в себя. Нельзя! Ей нельзя раскрываться… она серая, страшная, она вообще — мышь. Такая… заплинтусная!
Судя по глазами молодого человека, даже не мышь, а таракан. Это хорошо… но почему так больно?
Хотя ответ Антония и сама знала. Наверное, что-то подобное испытала Даэлис Лассара.
Наверное, так чувствовал себя Даэрон Лассара… родители полюбили.
Она заплатили за эту любовь своими жизнями! И почти разрушили ее жизнь! Доломать остатки?!
Антония не собиралась этого делать. И когда красавец отпустил ее руку, пробормотала нечто невнятное и отступила за спины кузин, заслужив одобрительный теткин взгляд.
Все правильно. Иногда важно не как женщина выглядит, а как она себя ведет. И страшилка может быть опасной даже для признанных красавиц, если она умна, обаятельна, мила, умеет подать себя…
Антония сознательно устранялась от борьбы. Даже наоборот, старалась подчеркнуть внешность кузин. И тетушка это оценила положительно.
В гостиной Антония тоже расположилась подчеркнуто отстраненно. Вроде бы и рядом с кузинами, но не на диванчике и не на креслах рядом, которые тут же заняли молодые люди, а чуть поодаль, на стуле с жесткой спинкой. И сиденье у него было таким же жестким.
Костяшки впивались в нежную кожу даже сквозь юбку.
Вот и отлично. Зато не забудется, не расслабится и не замечтается.
А в гостиной тем временем разворачивалось настоящее театральное действо.
Ритана Розалия, избавившись от подавляющего ее воздействия темного мага, щебетала, словно птичка, расспрашивая милую Барбу о милой Эжени, милой Инезилье, милой… количество милых ужасало. Антония прислушивалась краем уха, но запомнить и не пыталась.
Нереально.
Мужчины обсуждали политику и прорывы. Это интересовало Антонию намного больше, и она старалась прислушиваться к низким басовым голосам. Жаль, мешали молодые люди, которые трещали, что та стая сорок.
Оказалось, что Эудженио воевал на границе, сейчас приехал отдохнуть и подлечиться… и конечно, он должен был рассказать дамам о своих подвигах. Но поскольку нельзя забывать и про Амадо, тому тоже уделялось внимание. Альба уверенно брала Эудженио в свои ручки. Спрашивала про одно, про второе, хлопала глазками…
Антония честно старалась не вслушиваться.
Так было лучше, честное слово. Кусаться хотелось…
Это могла быть она! Она бы смотрела в голубые сияющие глаза, она бы разговаривала с ним… с любимым?
Не краток ли срок для любви?
Нет! Полюбить можно за одну минуту! Просто увидев, как твой, действительно твой человек просто идет к тебе, и улыбается. И смотрит… и становится неважно, хороший он или плохой, черный или белый…
Ничего не важно.
Но шею царапала веревочка с саше старой Долорес, левая рука сжималась в кулак, вдавливая ногти глубоко в ладонь, жесткий стул впивался в тело… ничего! Зато контроль над собой не потеряет!
Держись, Тони!
Держись!
***
Антония старалась прислушиваться к словам старших мужчин, благо, те очень удачно сидели.
Тан Эрнесто рассказывал, что прорывы участились. И секта Истинных проявилась. Все чаще появляются инициированные источники, а это плохо.
Сил попросту не хватает.
Неприятные новости.
Антония знала не так много, как ей бы хотелось, но…
Инициированные источники — она была в курсе. Долорес рассказывала.
Это когда магии у тебя нет и не было, а хочется. Очень хочется.
Ее можно получить. Но… не просто так.
Когда сблизились два континента, стали появляться те, кто пробовал управлять нечистью. Кто уходил на другой континент — в попытке ли получить богатство и власть, или просто бежал от властей… да разные бывают обстоятельства.
Неизвестно, кто или что обитало там.
Но людей оно меняло.
Могло подарить источник, почему-то всегда темный. Могло изменить человека и превратить его в чудовище. Или перевертыша. Или…
Да много чего бывало, всего не перечислишь. Долорес рассказывала о том, что видела сама, и то у Антонии волосы дыбом вставали. Страшно, знаете ли!
Знающие… ну так всегда есть кто-то кто умеет Бога лучше церкви славить. В частности, Знающие. Потому как только они знают истинную дорогу к спасению.
А для спасения надо проводить жертвоприношения, надо зачем-то разрывать могилы, надо…
Им — надо? Надо! Они же для всех сразу и в расчете на лучшее будущее! А церковь почему-то этого совершенно не понимала, и относилась без малейшей любезности!