Эльза снова сделала два шага назад.
— Да не бойся, не обижу, — заверил ее мужик, неумолимо приближаясь. — Просто хочу дорогу уточнить.
Эльза отступила еще на шаг и громко закричала, не дожидаясь, пока он перейдет к активным действиям.
— Заткнись, дура, чего ты орешь? — попытался остановить ее мужик, но Эльза развернулась и побежала, изо всех сил отталкиваясь ногами от мокрой земли и молясь о том, чтобы не поскользнуться.
Альберт действительно был неподалеку, она пробежала не больше трехсот метров, когда снова с ним столкнулась. Задыхаясь, девушка прокричала:
— Там, он там, тот, сбежавший!
— Ты уверена? — Альберт, всегда державший дистанцию с незнакомыми людьми, с ней как-то удивительно быстро и легко перешел на «ты». Да и в создавшейся ситуации, со сбежавшим уголовником-рецидивистом под боком, было не до обмена любезностями.
— Да, — кивнула Эльза и разрыдалась. Все напряжение сегодняшнего дня вылилось наружу. — Он говорит, что путешествует с ламами, но это просто прикрытие, я уверена!
Альберт достал из-за пояса ключ.
— Беги в направлении водопада, знаешь, где это?
Эльза кивнула.
— Когда обогнешь его, увидишь мой дом. Заходи и жди меня там.
Альберт кинулся в том направлении, откуда прибежала Эльза.
— А ты? — беспомощно крикнула она ему вслед.
— Я скоро буду.
Альберт скрылся за деревьями. Эльза почему-то поверила ему. Он был высоким, мощным молодым человеком, проводившим все время на свежем воздухе, и легко смог бы справиться с невысоким противником гораздо старше его. Но она также знала, что вернутся они не скоро. Бродягу нужно будет доставить в полицию. У нее масса времени, в лесу больше бояться некого. Путь свободен.
Движимая любопытством, уже через двадцать минут она была в доме у Альберта. Прослонявшись по мастерской и в очередной раз насладившись серыми оттенками уходящего дневного света, она взяла одну из его кистей и, обмакнув в еще свежие краски на палитре, написала на холсте: «Спасибо!» Аккуратно закрыв дом и оставив ключ на лавочке возле него, она побежала назад, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Эльза знала, что лес пуст и можно закончить свою пробежку. Успокоившись, она наконец-то вновь обрела давно покинувшую ее уверенность в том, что все будет хорошо.
Тем временем над городом появились первые военные вертолеты. Послышался собачий лай — вызвали подкрепление, но служебные псы были бессильны. Грязные потоки смыли все следы.
Эльза вбежала в дом и поднялась по лестнице. Патрика не было возле двери. Она потянула ручку на себя, распахнула дверь в квартиру и задохнулась от счастья, наконец-то оказавшись в объятиях того, кто был для нее целым миром. Эльза в один момент разглядела все детали, словно старый бинокль, заменявший ей зрение все эти ужасные двести восемьдесят четыре дня его заключения, наконец-то сфокусировали — черная щетина, пробившаяся сквозь оливковую кожу, свежая рана на щеке — бордовая запекшаяся кровь, окруженная тончайшими алыми прожилками и нежно-розовой кожей на месте еще двух небольших порезов. Два седых волоса в черной смоли шевелюры и синие, словно крыши Санторини, глаза. Как она могла придумать такое глупое прозвище самому красивому мужчине в мире, которому сама едва доставала до плеча?
— Они все уснули? — мягко промурлыкала она, впитывая в себя запах пота и мускуса, всегда сводивший ее с ума.
Пробежав пальцами по его спине, она почувствовала сквозь ткань робы тугую повязку. Эти сволочи сломали ему ребра и серьезно его порезали. Об этом они не договаривались.
— Конечно, — кивнул Коротышка. — Как убитые. Что ты им дала?
Эльза молча улыбнулась, и Коротышка сам рассмеялся от глупости своего вопроса.
— Я никого не встретил в лесу — все, как ты сказала. Откуда ты знала? — Он никогда не уставал восхищаться умом Эльзы.
— Интуиция, — она пожала плечами.
— Сюда никто не придет?
— Может, и придет, но дальше порога не пройдет, — начала заверять любимого Эльза, но ее прервал стук в дверь.
Коротышка дернулся. На какую-то долю секунды, он даже сам этого толком не осознал, в глазах мелькнула мысль о предательстве, но тут же исчезла. Это же Эльза. Они никогда не предадут друг друга, ведь они с самого роддома, где познакомились их матери, всегда были вместе. Эльза в отличие от него смогла окончить химический факультет. Эти два года разлуки, после того как его вышвырнули из общежития, были единственным временем, когда они не проводили вместе двадцать четыре часа в сутки. Невыносимые два года.