- Это приказ, Высочайший из Высоких? - осведомился я.
- Да, - прозвучал ответ.
- Сделаю все, что в моих силах, - четко, по-военному сказал я. - Я отдаю себе отчет в том, какое ответственное задание мне поручено. Однако, быть может, найдутся люди, которые с большим успехом справятся с этой работой?
Я нарочно задал этот вопрос, чтобы у Пом Да сложилось впечатление, будто я с некоторой неохотой принимаю его предложение. На самом же деле, меня буквально распирало от радости, потому что наконец-то я приблизился к цели своей миссии в Капару. После стольких недель мучительного ожидания, у меня уже не было ни малейшей надежды на успех. И вот самый главный Капар открывает мне прямой доступ к секрету супердвигателя! О такой большой удаче я не смел и мечтать.
Великий I, этот тонкий знаток людей, дал мне несколько общих указаний, касающихся будущей работы, а затем приказал, чтобы меня немедленно отвезли в лабораторию. В сопровождении двух офицеров, тех самых, которые доставили меня сюда, я покинул его резиденцию. Кажется, теперь я понял, почему за мной так пристально наблюдали все это время и для чего с такой настойчивостью обыскивали мой дом.
В первый раз с момента прибытия в Эргос я был по-настоящему счастлив. У меня имелись все основания гордиться собой: не зря я повсюду талдычил о необыкновенном межпланетном корабле, над изобретением которого будто бы работал на Земле. Вот мои разговоры и принесли наконец плоды. Естественно, все в этих рассказах было сплошной выдумкой - никакого космического корабля я никогда не конструировал. Правда, мне приходилось принимать участие в важных экспериментах с двигателями самолетов, и я очень надеялся на то, что накопленный опыт поможет мне и на новом поприще.
Между тем, машина остановилась, и я с удивлением обнаружил, что нахожусь совсем неподалеку от собственного дома. Меня провели в лабораторию, располагавшуюся за зданием, показавшимся мне сразу очень знакомым. Ну конечно, это же был дом самого Хортала Уэнда!
Целую неделю я провел, изучая чертежи и маленькую модель экспериментального супердвигателя, который был уже почти готов. Хортал Уэнд оставил подробные записи, из которых я понял, что ему удалось устранить все недостатки, за исключением одного. Погрузившись в работу с головой, я не сразу обратил внимание на то, что за мной снова следят. Несколько раз я замечал, как кто-то заглядывал в окно лаборатории. То ли Пом Да распорядился присматривать за мной, то ли кто-то поджидал случай выкрасть чертежи, этого я не знал.
Недостаток двигателя, разработанного Хорталом Уэндом, заключался в том, что он рассеивал, а не концентрировал получаемую от солнца энергию. Я нисколько не сомневался, что этот двигатель способен обеспечить перелет на любую из ближайших планет, однако прямо пропорционально удалению корабля от центральной энергостанции на Полоде скорость его будет снижаться. В конечном итоге, для того, чтобы преодолеть расстояние в 600 тысяч миль, разделяющее две планеты, потребуется так много времени, что это сделает само изобретение практически непригодным для использования.
В тот самый день, когда мне, наконец, удалось устранить последний недостаток в изобретении Хортала Уэнда и я понял, что теперь двигатель в состоянии обеспечить перелет почти на любое расстояние от Полоды, я снова поймал чей-то взгляд в окне. Мне захотелось выяснить, кто же это проявляет такой назойливый интерес к моей работе.
Я решил пойти на хитрость. Сделав вид, будто я ничего не заметил, я стал расхаживать по комнате, стараясь по возможности держаться спиной к окну, пока не приблизился, наконец, к двери, находившейся рядом с окном. Тут я рывком распахнул дверь и выскочил во дворе. Соглядатай оказался застигнутым врасплох. Им был Хортал Гил. Никак не ожидая столкнуться со мной нос к носу, он густо покраснел. Вид у него сейчас был совсем дурацкий.
- Что ты здесь делаешь? - набросился я на него. - Опять практикуешься в искусстве слежки или пытаешься пронюхать что-нибудь о государственных секретах?
Хортал Гил быстро совладал с собою. Этот ублюдок уже вполне усвоил бесстыдные и наглые замашки соглядатая.
- Не ваше дело, чем я тут занимаюсь, - дерзко выпалил он. - Может, кто вам и доверяет, но только не я.
- Меня мало интересует, доверяешь ты мне или нет, - сказал я. - Но запомни: если еще хоть раз я поймаю тебя здесь, то отлупцую так, как давным-давно стоило бы сделать твоему отцу.
Он окинул меня взглядом, полным лютой ненависти, но, ничего не сказав, повернулся и ушел.
На следующий день я попросил аудиенции у Пом Да, которая была предоставлена мне немедленно. Офицеры, отвозившие меня в резиденцию Великого I, буквально лебезили передо мной. Похоже, я становился важной персоной в Капаре. По местным представлениям, человек, просящий встречи с Пом Да и мгновенно получающий приглашение на нее, сам достоин преклонения.
- Как продвигается работа? Есть какие-то успехи? - поинтересовался Пом Да, когда я подошел к его столу.
- Все идет отлично, - доложил я. - Уверен, что мне удастся завершить работу над двигателем, если вы предоставите в мое распоряжение самолет для проведения экспериментов.
- Ну конечно, - сразу согласился главный Капар. - Какого типа самолет тебе нужен?
- Самый скоростной самолет-разведчик.
Мне показалось, что моя просьба заронила в Пом Да какие-то подозрения.
- Зачем тебе нужен скоростной самолет? - спросил он недоверчиво.
- Потому что на самолете именно такого типа следует провести первый экспериментальный полет на другую планету, - объяснил я.
Он, подумав с минуту, кивнул в знак согласия и повернулся к одному из своих помощников.
- Предоставьте в распоряжение Корвана Дана скоростной самолет-разведчик, - распорядился он. - Передайте, что он может пользоваться им в любое время по своему усмотрению.
Я так обрадовался, что чуть было не бросился обнимать Пом Да. Но тот добавил:
- Распорядитесь также, чтобы в полетах его всегда сопровождал офицер военно-воздушных сил.
После этих слов мое бурное ликование как рукой сняло.
Я совершил несколько экспериментальных полетов и всегда брал с собой все планы, чертежи и модель. Делал я это совершенно открыто и во время экспериментов справлялся в записях Хортала Уэнда, разглядывал чертежи и модель, создавая видимость, будто все это необходимо, чтобы проверить работу двигателя, уточнить некоторые детали, а также обеспечить сохранность ценной документации. Не дай Бог, если во время моего отсутствия эти бумаги будут выкрадены из лаборатории!
Каждый раз меня сопровождал новый офицер. Никому не было доверено совершить со мной хотя бы два вылета. Все это подчеркивало чрезвычайно важное отношение к моей работе. Знай эти парни, о чем я думал все время, пока они сидели в самолете позади меня, представляю, как они были бы ошарашены и поражены. Меня мучило одно - как избавиться от своих спутников, как убить их? Ведь только в этом случае я мог рассчитывать на побег из Капары.
Между тем, с двигателем дело, действительно, шло очень успешно. Я был твердо убежден, что с его помощью можно совершить полет в любую часть солнечной системы, однако никому не говорил об этом. Напротив, я продолжал утверждать, что необходимы новые эксперименты и усовершенствования. Оттягивая время, я не уставал искать возможность убить сопровождающего меня офицера. Дело осложнялось тем, что никакого оружия у меня не было.