Такое отставание не грозило Британии большой бедой, если бы к 1942 г. у нее появился надежный танк, соответствовавший техническим требованиям, заложенным после Дюнкерка. Армия испытывала нужду в машине с как минимум 80-мм бронированием и хорошей 57-мм пушкой, которую с течением времени могла бы заменить 75- или 76-мм пушка. Насколько эффективно можно применять существующие образцы танков, при условии, что они находятся в руках опытных командиров, британцы продемонстрировали в конце 1940 г. в условиях, коренным образом отличавшихся от тех, в которых приходилось действовать во Франции.
PZ KPFW IIIE
Считавшийся средним танком у немцев, PzKpfw IIIE с его короткой 50-мм пушкой выполнял роль основного средства уничтожения вражеской бронетехники. (См. таблицу характеристик.) Оснащенная 300-сильным двигателем «Даймлер-Бенц», эта машина отличалась надежностью и пользовалась заслуженным признанием у экипажей.
Упругая подвеска обеспечивала машине довольно плавный ход однако бронирование не гарантировало надежной защиты в бою против средних танков союзников. Во всех основных боевых танках немцы неизменно копировали традиционную британскую компоновку с башней, где помещалось три члена экипажа. В отличие от PzKpfw IV, башня PzKpfw III оказалась маловатой для следующего этапа наращивания мощности главного вооружения – 75-мм пушки. Поэтому, когда время потребовало установить на машину более эффективное орудие, PzKpfw III с его 50-мм стволом длиной в 60 калибров быстро перешел в разряд безнадежно устаревших. Однако шасси машины уже с 1940 г. служили удобной базой для самоходок.
Вес: 19,5 тонны Скорость: 40 км/ч Лобовое бронирование: 30 мм Вооружение: 1 пушка 50-мм 42 калибра, 1 пулемет
Справа: Британский легкий танк Mk VI на привале в Западной пустыне. Эта 6-тонная машина годилась только для разведывательных надобностей. Со спаренным пулеметным вооружением и жалким 14-мм бронированием она крайне плохо зарекомендовала себя в ходе боев во Франции в 1940 г.
Внизу справа: Крейсерский танк Mk III представлял собой британскую разработку на основе конструкции Кристи образца 1932 г., от которого сохранилась лишь характерная подвеска с опорными катками большого диаметра. Хронически ненадежная, отличавшаяся слабыми гусеницами машина в итоге была снята с вооружения в 1941 г. и заменена крейсерскими танками Mk V («Кавенентер») и Mk VI («Крусейдер»), которые мало чем отличались от неудачного предшественника.
Вес: 14 тонн Скорость: 48 км/ч Лобовое бронирование: 30 мм Вооружение: 1 пушка 40-мм, 1 пулемет
Слева: «Матильда-II» и «Валентайн» во время учений в Англии в 1940 г. Весьма надежный «Валентайн» строился как пехотный танк, однако в пустынях Северной Африки в 1941 ив 1942 гг. он несколько раз задействовался в качестве крейсерского. Позднее его вооружение усилили, установив пушку калибра 57 мм. Вес: 16 тонн Скорость: 24 км/ч Лобовое бронирование: 65 мм Вооружение: 1 пушка 40-мм, 1 пулемет
Вступление в июне 1940 г. Италии в войну на стороне Германии поставило итальянцев в положение британского противника в Восточной и в Северной Африке, при этом во втором случае конфликты протекали в основном в прибрежной полосе Ливии, Киренаики и Египта. Именно там, в пустынных районах, где имелось широкое июле для применения бронетехники, и развернулись невиданные прежде танковые баталии. Хотя поначалу боев танков против танков отмечалось немного, главным образом потому, что 10-я итальянская армия в Киренаике располагала 200 танкетками L3 (показавшими собственную бесполезность уже в Испании), усиленными 60 чрезвычайно слабыми 11-тонными 37-мм самоходными орудиями М11/39, также неспособными на равных мериться силами с крейсерскими танками британских войск Западной пустыни под началом генерал-лейтенанта Ричарда О'Коннора. В результате в июне, июле и августе 1940 г. британские танки и бронемашины господствовали на ТВД, делая все, что им заблагорассудится, с менее подвижной итальянской армией, способной лишь медленно передвигаться от одного укрепленного района к другому, применяя полевую артиллерию и противотанковые пушки для прикрытия жизненно важных узлов оголенных линий коммуникаций. В то время как итальянцы строили тактику на обороне окруженных проволокой и минами опорных пунктов, британцы позволяли себе вести «морские» сражения на открытых площадях, которые они устраивали на Солсбери-Плейн (хотя и с заметно меньшей слаженностью). Делая это, они проявляли склонность недооценивать тактическую важность особенностей местности.
В сентябре 1940 г. итальянцы крупными силами вторглись в Египет, вынудив британцев отступить к их передовой базе в Мерса-Матрухе. Важных боевых соприкосновений с участием танков не отмечалось, поскольку британцы концентрировались на акциях, замедлявших продвижение противника, совершая наскоки по типу осиных укусов с флангов, стараясь сохранить имевшиеся в их распоряжении скромные силы бронетехники и сберечь их на будущее. Одновременно они смогли добиться морального преимущества над итальянцами, которым никогда не позволяли чувствовать себя уверенно на песчаных и каменистых просторах пустыни. Когда 9 декабря войска Западной пустыни перешли в наступление на укрепленные итальянские лагеря, атакующим удалось достигнуть полной внезапности: легкие и крейсерские танки 7-й бронетанковой дивизии косой срезали оборону опорных пунктов, врубаясь на них с флангов, тогда как пехота, возглавляемая одним-единственным батальоном «Матильд-II», вступала в лагеря с тыла через незаминированные участки и систематически уничтожала всю оборонительную систему итальянцев. Нечастые состязания танк против тапка неизбежно заканчивались победой британцев, поскольку 40-мм пушка «Матильды» позволяла поразить 29-мм бронирование M11/39 с любой дистанции, тогда как 37-мм выстрелы М11/39 отскакивали от 80-мм брони тяжелого британского танка, как горох от стены. Один за другим наступающие стерли с лица земли все итальянские плацдармы и Египте. Путь для вторжения в Киренаику лежал открытым, что привело к осаде и взятию портов Бардия и Тобрук, при этом едва ли вообще можно говорить о каких-либо танковых дуэлях на полях боев. где господствовали танки и артиллерия.
Гак продолжалось до 24 января, когда несколько легких и три крейсерских танка 7-го гусарского полка, следовавшие к Дерне, столкнулись с серьезной попыткой танкового противодействия со стороны итальянцев. Неожиданно британцы оказались атакованы 12 единицами М13/40 из состава танковой бригады «Бабини» и были вынуждены отступить перед лицом 47-мм пушек и 40-мм бронированием машин противника. Спасаясь бегством и отстреливаясь на ходу, крейсерские танки подбили один М13, сделав по нему 55 выстрелов, при этом экипажи пребывали едва ли не на грани отчаяния до rex пор, пока преследовавшие их итальянцы не достигли позиций крейсерских танков 2-го батальона КТП. Противника ждала засада, из которой британцы с 400 м открыли огонь по хорошо видимым на горизонте М13, в считаные минуты уничтожив семь машин. После этого итальянцы продолжили стратегический отход к Бенгази.
«МАТИЛЬДА-II»
Эта машина представляла собой лучший британский пехотный танк. Несмотря на ненадежность и радиус действий в 100 км, он неплохо показал себя в ходе боев под Аррасом и в Западной пустыне в 1940-1941 гг. Оснощенная двумя двигателями с коробкой передач Уилсона, маши на выпускалась в нескольких модификациях, но особенности конструкции не позволяли установить на нее пушку с высокой начальной скоростью полета снаряда большего калибра, чем 40 мм. К 1942 г. «Матильда» окончательно устарела.