Гроздев удивился.
— Гущин говорил, что Аргус жив…
— Сдох как раз перед твоим приходом. Как и в предыдущих случаях, смерть произошла ровно через двое суток.
— А вы делали анализ краски, Яша?
— И днюем и ночуем в нашей походной лаборатории, но пока ясно только одно: химические элементы, вошедшие в состав краски, дали какое-то ядовитое соединение, проникающее в кровь…
Гроздев задумчиво перелистывал блокнот, делая на некоторых листах пометки.
— А где Ильичев? — спросил он Гущина.
— В лаборатории, конечно.
Гроздев спрятал блокнот в карман и направился к небольшой крестьянской избе, занятой под лабораторию.
Ильичев, еще издали заметив Гроздева, вышел на крыльцо и весело крикнул:.
— Не за мной ли, Миша?
Крупный ученый, доктор медицинских наук Алексей Васильевич Ильичев пришел в армию с первых же дней войны. Работая полковым врачом, он не оставлял своих научных занятий и с врачом Бахтадзе и двумя химиками ежедневно работал над усовершенствованием мимикрина.
Крепкий, коренастый Ильичев казался совсем еще молодым человеком, хотя было ему около пятидесяти лет. Гимнаст и отличный теннисист, он уступал первенство в спортивных соревнованиях только своему приятелю инженеру Гроз деву.
Поднявшись на крыльцо, Гроздев пожал руку врачу и сказал:
— Угадал, Алексей Васильевич, за тобой. Комдив ждет тебя в штабе дивизии.
Ильичев усмехнулся.
— Мимикрином, верно, интересуется комдив?
— Надо полагать, что так. Мимикрином твоим, Алексей Васильевич, многие теперь стали интересоваться.
— А вот это уже плохо. Чем меньше о нем будут знать до поры, до времени, тем лучше.
Ильичев набросил на плечи шинель и взял полевую сумку.
— Вот я и готов, Михаил Петрович, — сказал он и, обращаясь к Бахтадзе, добавил: — А ты, Яша, займись анализом крови Аргуса.
— Поедете с нами, — сказал Гроздев Гущину. — Садитесь за руль и везите нас в штаб дивизии.
Машина обогнула сад и выехала на шоссе. Небо было голубое, чистое. Высоко вверху звенел жаворонок.
Автомобиль мчался по гладкому шоссе. Мелькали по сторонам сосновые леса, густые и синие. Дул в лицо ветер, пропитанный запахом смолы.
Вскоре показался военный городок. Гущин свернул на перекрестке влево и убавил ход. У ворот городка часовой остановил машину. Караульный начальник тщательно проверил документы.
Проехав длинную улицу, обсаженную деревьями, автомобиль остановился у здания штаба дивизии.
— А мы вас давно ждем, товарищи, — встретил приехавших дежурный по гарнизону и повел к командиру дивизии.
В кабинете комдива собрались почти все командиры полков и отдельных частей. Как только Ильичев и Гроздев вошли, комдив встал и попросил оставить его наедине с врачом и инженером.
— Садитесь, товарищи, — сказал комдив. — Рассказывайте, Алексей Васильевич, как обстоит дело с мимикрином.
— Можно считать, товарищ комдив, что большая часть работы закончена. Полученный мною химический состав обладает почти идеальными свойствами мимикрии. Тела животных, окрашенные мимикрином, мгновенно воспринимают цвет окружающей местности, почти совершенно сливаясь с нею, и только на близком расстоянии с трудом можно различить слабые контуры животных. К сожалению, свойства мимикрина воспринимают только живые организмы, металлические и деревянные предметы пока что остаются заметными, а кожаные изделия и одежду мимикрин просто разрушает, подобно кислоте…
— Ну, а как обстоит дело с ядовитыми свойствами мимикрина? Удалось ли вам их нейтрализовать?
— Аргус погиб, товарищ комдив. На живые организмы мимикрии по-прежнему действует смертельно.
— Значит, товарищ Ильичев, пехоту нам не удастся сделать невидимой?.. А ведь это было бы замечательно — невидимая пехота!
Комдив встал и взволнованно прошелся по комнате.
— Краску мы обезвредим, — сказал врач. — Но для этого необходимо время.
— К сожалению, временем мы не располагаем. — Комдив достал карту и расстелил ее на столе. — Слушайте меня внимательно, товарищи. Вы, конечно, понимаете, что военные действия, начатые немцами на северо-западе в районе Борковичи — Полоцк — Березино и на юго-западе в районе Шепетовка — Проскуров — Каменец, имеют целью оттянуть главные наши части к этим районам с тем, чтобы неожиданно бросить основные силы на Гомель и, ударив нам во фланг, обрушиться на Украину. Нам известно, что в районе Лунинец — Бараковичи расположен особый немецкий корпус, замышляющий убийственную артиллерийскую атаку, известно также, что атака будет вестись атомными батареями. Но где находятся эти батареи, мы не знаем. Местонахождение их тщательно замаскировано. Конечно, мы обладаем достаточно мощной техникой для того, чтобы отразить эту атаку, но мы всегда должны помнить указание нашего правительства о том, что жизнь каждого красноармейца священна, и добиваться победы с наименьшими потерями. Поэтому нам необходимо получить точные сведения о расположении и мощности атомных батарей, нам необходимо проникнуть в расположение Особого корпуса…
Командир дивизии замолчал и испытующе посмотрел в глаза Ильичеву. Доктор задумался. Ему была понятна вся сложность обстановки. От успеха разведки зависело очень многое, и в этом случае его краска могла особенно пригодиться…
— Разведку мы посылаем сегодня ночью, — сказал комдив и выжидательно замолчал.
Ильичев вытер платком слегка вспотевшие виски и взволнованно произнес:
— Я считаю, что мимикрии можно использовать… Каким временем располагает разведка?
— Только двадцатью четырьмя часами.
— Смертельное действие краски начинается через двое суток, — решительно заявил Ильичев. — Времени достаточно… Я сам проникну в расположение частей противника.
— Нет, это невозможно, Алексей Васильевич, — тепло сказал комдив. — Вам это позволить мы не можем.
— Но ведь я изобретатель мимикрина… — взволнованно сказал Ильичев. — Если мне не удалось его обезвредить, так кроме меня самого никто и не должен от него пострадать…
— Я понимаю вас, Алексей Васильевич, — осторожно сказал комдив. — Но не забывайте хотя бы о том, что мимикрии еще пригодится нашей стране, впереди еще работа по обезвреживанию краски, и вы не имеете права рисковать собой.
Инженер Гроздев, внимательно следивший за разговором комдива с врачом, подошел к собеседникам.
— Простите, товарищ комдив, — вмешался он в разговор. — Я прошу вас послать в разведку меня.
Комдив встал и, положив руку на плечо инженера, ласково сказал:
— По этому вопросу я уже говорил с нашими командирами, и некоторые из них раньше вас, товарищ Гроздев, дали согласие пойти в разведку.
— Но я присутствовал почти на всех опытах с мимикрином, — настаивал инженер. — Я хорошо знаю его свойства и умею им пользоваться. Учтите это обстоятельство, товарищ комдив…
Комдив помолчал.
— Хорошо, — наконец тихо сказал он. — Я согласен. — Он крепко пожал руку Гроз дева и добавил:
— Из штаба не уходите, инструкцию вы получите лично от меня.
Когда инженер вышел, комдив обратился к Ильичеву:
— А вы, Алексей Васильевич, сейчас же должны забрать все свои препараты и вылететь в Минск. В ваше распоряжение передается центральная минская лаборатория со всем ее штатом. Вопрос этот уже согласован с командующим фронтом. Приложите все усилия к тому, чтобы обезвредить краску в кратчайший срок.
Поздно вечером 14 мая военный инженер Гроздев, назначенный начальником разведки, в секретной комнате штаба дивизии собрал свой небольшой разведывательный отряд. Было в этом отряде вместе с Гроздевым семь человек: врач Бахтадзе, лейтенант саперной части Каширин, три младших командира — Симоненко, Майзлин, Петров и сапер Гущин. С ними уже беседовал начальник штаба дивизии, и задача разведки была им ясна. Гроздев лишь коротко объяснил, что следует каждому из них захватить с собой.