- Не знаю. Он у нас недавно. - Валерьян помолчал и вдруг улыбнулся по-детски просительно: - Ну давайте же разговаривать о чем-нибудь другом. Ну пожалуйста!
Он очень понравился всем, этот маленький радист с "Узбекистана", и ему махали фуражками, когда он уходил по причалу на берег. А Догайло даже расчувствовался, глядя ему вслед.
- Сынишка у меня был... умер... - сказал он, пригорюнясь. - Такой же был вот вежливый да затейник. Ему бы теперь тридцать было или поболе...
День прошел, похожий на другие дни в море, истек незаметно, раздробленный на четырехчасовые отрезки вахт. В открытом море еще не улеглась мертвая зыбь. По склонам волн катилось отраженное солнце. На корме поскрипывал буксирный трос, и за ней в пенную полосу вступал высокий нос "Узбекистана", и мачты его чернели на фоне голубого неба. К нему как-то скоро привыкли на "Дербенте", словно тащился он позади уже давно и не было на нем ни людей, ни горючего груза, а были только мачты, ржавый остов да белые надстройки. А вечером, когда стемнело и зажглись по каютам огни, его не стало совсем. Только уходил в темноту звенящий буксирный трос и на конце его висела гирлянда огней, а под ней на самом дне моря колыхались зыбкие огненные цепочки, и невидимые волны рвали их, набегая, но они срастались опять, снова рвались в клочья - и так без конца.
На эти-то блестящие цепочки и засмотрелся штурман Касацкий, стоя на вахте в глухую полночь. Он поставил локти на перила мостика, запахнул тулуп и затих. Далеко за кормой извивались золотые змейки, и он следил за ними очень пристально и все не мог оторваться, хотя это созерцание было почему-то неприятно. Он обрадовался, когда внизу раздались голоса, и он перегнулся насколько возможно через перила, прислушиваясь.
- Здесь остров должен быть. Какой это?
- Чечен-остров.
- Ишь ты, Чечен. Да ты небось все море знаешь?
- А то как же! Сызмальства здесь плаваю.
Отвечал высокий тенорок боцмана, спрашивал хрипловатый, насмешливый голос.
"Хрулев, должно быть", - догадался Касацкий.
- Дядя Харитон...
- Ась?
- А где ты вчера был, когда мы мотор на палубе покрыли? Уж мы тебя искали, искали!
- Не помню, парень... Верно, дело какое было. Не помню.
- Залив-а-а-ешь! Гусейн сказывал, что ты на кухню забрался.
Мертвым жуком притворился, значит? Ай да боцман!
- Врет он все... Грубиян он, обидчик!
- Верно, что грубиян. А все-таки?
- Да ведь кому охота тонуть-то, хе-хе. Старик я...
- То-то. А мне пришлось отдуваться. Его вчера чуть за борт не смыло, Гусейна-то, - добавил Хрулев, как бы вспомнив приятное.
Касацкий слушал с застывшей улыбкой, выставив из мохнатого воротника белое тонкое ухо. Но разговор кончился.
- Так! - вполголоса удовлетворенно сказал Касацкий. - Остров Чечен миновали. Надо засечку сделать...
Он вошел в рубку, зажмурил глаза от света и потя-нулся, выгибая спину, как сытый кот. Когда он наклонился над картой, где-то снаружи раздался долгий тяжелый звук, словно ударили молотком в железный лист, и тотчас же пронзительно вскрикнул на мостике Хрулев и распахнул дверь рубки.
- Ты что? - обернулся Касацкий. - Муха укусила?
Он увидел побледневшее, с разинутым ртом лицо Хрулева и прыгнул к двери. За кормою, в том месте, где до этого сверкали гирлянды огней, поднимался, качаясь, султан багрового дыма и сквозь него проступали мачты и переплеты снастей "Узбекистана", освещенные розовым светом. Касацкий подбежал уже к трапу, но вдруг остановился как вкопанный, покусывая пальцы. Перед ним опять появилось белое безглазое лицо матроса и хрипло заголосило:
- Помоги-и-и-те!
- Молчать! - крикнул Касацкий визгливым голосом. - Молчать и слушать команду! - Он затопал ногами и, схватив матроса за ворот рубашки, притянул его к себе. - Извольте успокоиться и слушать. Нужно обрубить буксир... Немедленно долой его, в воду... Понял? Ну, живо!
- Топор надо, - забормотал Хрулев, приседая. - Есть обрубить!
Касацкий оттолкнул матроса и скатился по трапу. Сзади мчался Хрулев, тяжело дыша и причитая:
- Сейчас, сейчас... ох, милые, голубчики, сейчас!
- Топор-то где? - спросил Касацкий, не замедляя бега. - Слышите, вы?
- В ящике пожарном есть, - простонал Хрулев, - сейчас достану... Ох, скорее!
Воздух всколыхнул гулкий удар взрыва, и за кормой вырос новый огненно-черный гриб дыма, посыпанный блестками искр. Торопливо забарабанил судовой колокол "Узбекистана", но тотчас оборвался и затих. На палубу выскочил Догайло. Он волочил спасательный круг, тыкаясь во все стороны, как слепой, и спотыкаясь. Наткнулся на люк и громко вскрикнул:
- Ай!
Сверху спрыгнул Хрулев и схватил его за руку.
- Дядя Харитон, давай топор скорее. Миленький, пропадаем!
- Топор? - лепетал Догайло оторопело. - Ни к чему теперь топор. Круги спасательные надо.
- Я тебя пришибу! - зарычал Хрулев. - Давай зараз топор, черт старый!
Догайло попятился, уронил спасательный круг, и оба исчезли из дрожащей полосы света, падавшей из-за кормы. Через минуту на освещенное место вынесся Хрулев с закинутым за плечо топором. Он взобрался на корму с удивительной быстротой, широко раскрывая рот от одышки. На палубе Догайло искал брошенный им спасательный круг, тихонько стонал и крестился. Наконец он нашел его и принялся надевать через голову, прислушиваясь к стуку топора, доносившемуся с юта. Когда дрогнуло судно, освобожденное от буксира, он шатнулся и сел на палубе, зажмурив глаза. На освещенное место выбежал Касацкий и наткнулся на боцмана.
- Есть! Целы! - сказал Касацкий, улыбаясь дрожащей, вымученной улыбкой. - Брось свою баранку, старик, буди капитана!
В это время из двери машинного отделения вышел Гусейн и остановился на переходном мостике, прислушиваясь.
- Буксир лопнул! - крикнул он, увидев людей на палубе. - Остановиться надо, товарищ помощник.
- Идите обратно! - закричал Касацкий. - Все в порядке, говорю вам. Ступай назад!
Но Гусейн вдруг отбежал подальше, и в глазах его блеснул отраженный розовый свет.
- Где капитан? - крикнул он, дико озираясь. - Эй вы там!.. Горит ведь!
- Идите назад! - завизжал Касацкий, исступленно топая ногами. - За неисполнение приказа в момент аварии... под суд!