Подбежал запыхавшийся Володя Макаров и замахал руками на матросов, спускавших шлюпку.
— Постойте, я с ними поеду, — кричал он. — Да постойте же!
— Спускай! — заорал Гусейн, поднимаясь во весь рост и балансируя руками. — Чего стали? Майна!
— Как же это, Мустафа? — залепетал Володя. — Басов идет, и ты, и Котельников… Вместе жили — и вот…
— Тебе держать связь с берегом надо. Ступай к аппарату. Дисциплины не знаешь!
Шлюпка скользнула вдоль борта танкера, и Гусейн, оттолкнувшись веслом, поставил ее против зыби.
— Как же это? — повторил Володя печально. — Один я…
Шлюпка нырнула между черными горбами зыби, слегка зачерпнув воду. Весла Гусейна взлетали над водой широкими взмахами, и сам он то подавался вперед, то медленно отклонялся, словно опрокидываясь на спину. Борт «Дербента» уходил в темноту, пламенея отраженным светом, и из-за его кормы выплыла, поблескивая веслами, вторая шлюпка, нежно-розовая и хрупкая, как апельсиновая корка.
— Басов идет, — сказал Гусейн, налегая на весла. — Советские моряки не бросают товарищей! — Он с удовольствием повторял ту фразу, которая, наверно, понравилась бы и Басову. — Правильно я говорю, браток?
Шлюпка взлетела на большую волну, ярко осветившись на гребне, и навстречу ей ветер донес первые струи дыма.
Фомушкин кашлянул и судорожно скривил рот, пытаясь улыбнуться..
— На огонь держи! — крикнул Гусейн, оборачиваясь. — Куда ты правишь?
— Там никого нет, — промолвил матрос, показывая на горящее судно, — там вода горит, посмотри!
Вокруг них колыхались широкие полосы света, и вода, стекавшая с весел, ярко блестела. Гусейн все оглядывался через плечо, стараясь разглядеть, что происходит на «Узбекистане». Он увидел острые языки огня, взвивавшиеся над переходным мостиком, и пустые окна верхних кают, извергавшие тучи искр. По борту судна, как из кипящего котла, текли пылающие струи нефти, растекаясь по воде красными ручьями, тускло светящимися сквозь завесу дыма.
— Там никого нет, — повторил Фомушкин упрямо, — пойдем назад, Мустафа.
— Но-но! — грозно окрикнул Гусейн. — Поговори у меня.
Навстречу шлюпке неслись розовые кусты дыма, и сквозь них виднелось что-то похожее на буй.
Буй приближался, покачиваясь на волнах, и как-то странно шевелился, словно живое существо, обросшее щупальцами. Гусейн бросил весла и перешел на нос. Двое людей держались за спасательный круг, повернув головы навстречу подплывающей лодке.
— Давай руку! — крикнул Гусейн человеку, смотревшему на него из воды. — Скорее, товарищ!
Рука была скользкая и холодная. Гусейн осторожно подхватил под мышки обвисающее тело и перетащил через борт.
— Ложись, браток, отдыхай, — сказал Гусейн, подтягивая спасателькый круг. — Ну-ка, давай, следующий!
Второй был почти голый, и скользкое тело все вырывалось из рук Гусейна. Один глаз его был плотно прикрыт, другой — то открывался широко и бессмысленно, то снова прикрывался дрожащим веком. Он свалился на дно лодки и подобрал колени, сжимаясь в комок.
— Ми-и-лые, — сказал он, раздувая грудную клетку, — уж мы думали — амба нам.
— После расскажешь, — перебил Гусейн, садясь за весла. — Где же ваши шлюпки?
— Одну-то я видел… спустили, — простучал зубами спасенный, — да одна без весел… кажется, опрокинулась, когда я нырнул… Холодно!
Сзади набежала вторая шлюпка с «Дербента», гремя уключинами и качаясь на волнах.
— Ветер переменился! — крикнул Басов, сидевший у руля. — Не задерживайся, Мустафа.
— Двое есть, — отозвался Гусейн, работая веслами и оглядывая первых спасенных им людей с видом рыбака, вытянувшего хороший улов.
Фомушкин, сидевший все время неподвижно, вдруг вскочил и принялся стаскивать с себя пиджак, морщась от нетерпения. Он перешагнул через банку и приподнял за плечи голого человека.
— Надевай, надевай, пожалуйста, — говорил он настойчиво, — мне не надо…
— Ишь ты! — сказал Гусейн. — А у меня ничего нету… — Он взглянул на свою открытую грудь и засученные рукава рубашки, словно сожалея, что ему нечего отдать.
Навстречу двигалась густая пелена дыма. Она свивалась вокруг бортов шлюпки и клубилась под ударами весел, как вода. Где-то совсем близко вспыхнул тусклый язык пламени, и струя воздуха коснулась лица Гусейна. Он закашлялся и смахнул ресницами, навернувшиеся слезы.
— Нефть горит, — проговорил Фомушкин; с тоской оглядываясь назад, — она разливается… Мы не выйдем отсюда, Мустафа.
— Помолчи, — приказал Гусейн, — никак зовет кто-то! — Он прыгнул на банку и прислушался.