Вот почему еще ночью, при выдвижении частей корпуса к р. Пене, на участке Чапаев — Шепелевка нами были сосредоточены также 270-й и приданный на усиление 79-й гвардейский минометные полки.
В 10 часов, когда танки противника с пехотой на бронетранспортерах, выдвигаясь четырьмя колоннами, появились южнее р. Пены в 2–3 км от наших позиций, артиллерия и минометные части корпуса открыли по ним огонь. С наблюдательного пункта было видно, как загорелись несколько танков и бронетранспортеров. Понеся потери и убедившись в тщетности своей попытки прорваться с ходу, враг был вынужден развернуться. Перегруппировавшись, он в 11 часов снова перешел в атаку силами до 150 танков с мотопехотой.
Все ближе и ближе противник. Но советские воины не дрогнули. Подпустив врага на расстояние около 800 м, наши танкисты, артиллеристы, минометчики открыли огонь. Раскаленный воздух, насыщенный пылью и пороховой гарью, сотрясался от разрывов снарядов и мин. Зашлись гулкой дробью пулеметы и автоматы, отсекая вражескую пехоту от танков. Гитлеровцы несли тяжелые потери, но все еще рвались вперед. Однако чем ближе они подходили к нашим позициям, тем больший урон наносил им огонь обороняющихся.
И, наконец, не выдержали нервы фашистов. Пехота затопталась на месте, словно наткнулась на непреодолимую стену. Вот она залегла, а потом и бросилась вспять, устилая поле боя сотнями трупов. Танки замедлили ход и начали круто разворачиваться. Атака противника захлебнулась. Он отступил, оставив не менее двух десятков догорающих танков.
Но за первой попыткой прорваться последовали вторая, третья. Обстановка обострялась. Отдельные группы фашистских танков вплотную приблизились к нашим позициям.
Более 20 вражеских машин узким клином двигались на батарею старшего лейтенанта В. Д. Залоева, огневые позиции которой были расположены у деревни Чапаев. Впереди шли «тигры», за ними пехота, далее — уступом — самоходные орудия «фердинанды».
— До головного «тигра» 800 м, — докладывал командиру батареи паводчик В. П. Рядно. — 750… 700…
Залоев вскинул руку, скомандовал:
— Прямой наводкой… Огонь!
Головной «тигр» резко дернулся и замер. Его бока и башню охватили языки пламени. Загорелся и второй вражеский танк. Остальные ответили огнем танковых пушек. Снаряды разорвались в расположении батареи, тяжело ранив нескольких бойцов. Их места немедленно заняли товарищи. Орудия продолжали вести огонь.
Меткие залпы батарей старшего лейтенанта В. Д. Залоева и других расстроили боевой порядок атакующего противника. Ему удалось добраться лишь до моста через р. Пену. Но ступить на него фашистские танки уже не смогли. Не выдержав огня, они остановились, а затем попятились назад. Атака захлебнулась. Гитлеровцы отступили, оставив еще около десятка подбитых и сожженных танков[54]. Но так как в ходе боя наша артиллерия обнаружила себя, командир дивизиона капитан А. И. Лещина приказал батареям сменить огневые позиции. И сделано это было весьма своевременно. Ибо едва успели переместить пушки, как в воздухе появились фашистские самолеты. Однако сброшенные ими бомбы попали уже на пустое место.
Гитлеровцы же, полагая, видимо, что ударом с воздуха наша артиллерия уничтожена, вновь предприняли атаку танками. Хотя они и на этот раз были встречены должным образом, все же их атака носила еще более отчаянный характер. Не считаясь с потерями, враг лез напролом. На поле боя бушевал ураган огня. Обе стороны расстреливали друг друга чуть ли не в упор.
Нанося противнику тяжелый урон, несли потери и наши подразделения. В батарее старшего лейтенанта Н. И. Данилова было уже несколько убитых, а раненые составляли большую часть личного состава. Но пушки продолжали бить по врагу. У одного из орудий остался в строю лишь его командир, комсорг батареи сержант П. П. Кузьменко. Хотя и он был ранен, однако по-прежнему вел огонь и уничтожил двух «тигров».
Смело и находчиво действовал заряжающий рядовой И. В. Рахлин. Когда командир орудия и наводчик были ранены, он под огнем противника перенес снаряды к другой пушке и здесь заменил одного артиллериста, выбывшего из строя. Снарядами, принесенными Рахлиным, были подбиты еще два тяжелых танка врага.
В течение всего дня пехоте противника так и не удалось ни удержаться возле своих танков, ни тем более прорваться под прикрытием их огня на наши позиции. Взаимодействуя с артиллеристами, пулеметчики и автоматчики частей 6-й мотострелковой бригады, которой теперь командовал полковник И. П. Елин, прицельным огнем отсекали вражескую пехоту от танков, вынуждая ее залечь.