После боев, оценивая возможности тральщиков, подполковник Н. М. Филипенко в докладной на имя командира корпуса писал: «Тралы себя оправдали при прорыве оборонительных рубежей противника, хотя и применялись разрозненно. Требуется их шире внедрять в части, для чего внести в штаты корпусов отдельные подразделения тральщиков, численностью до батальона в 25 тралов»[4].
А в отзыве командования корпуса отмечалось, что тралы «будут применяться в предстоящих боях, по конструкции и освоению они просты, в состоянии выдержать марши на значительном расстоянии»[5].
В частях, где появлялись тральщики, бойцы неизменно видели офицера небольшого роста, синеглазого, всегда сосредоточенного и внимательного к тем, кто должен был повести их в бой.
Увидел однажды тральщик и лейтенант Иван Петренко.
— Что же это такое? — поинтересовался он у Мугалева.
Павел Михайлович объяснил.
— Ну а если бы на наши Т-70 навесить их? — сказал танкист.
— Давно на фронте? — спросил военинженер.
Лейтенант рассказал, как три месяца спустя после начала войны он поступил во 2-е харьковское танковое училище, которое окончил в июле 1942 года уже в Самарканде. На фронт попал в октябре, под Сталинград, командиром танка. Нет еще и двух месяцев, как он на передовой, но каков враг — уже познал.
Недавно ходил в первую свою разведку — боем выявлял противотанковые средства у деревни Елхи. Зашел далеко в глубину обороны гитлеровцев.
Обратно двигались окольными путями, обходя районы минирования.
— Была бы эта навесная катушка у танка, не пришлось бы искать длинных окольных путей, — заключил Петренко.
Вскоре молодой танкист сам повел в бой машину с тралами.
На каком бы участке фронта ни появились танки-тральщики, они смело прорывали полосы минных заграждений, и ни мины, ни минометно-пулеметный огонь, ни мороз, ни ветер суровой степной зимы не могли их остановить.
Боевые действия на Волге и Дону завершились.
Учитывая опыт боевого применения танков-тральщиков в 1942 году, Мугалев внес улучшающие конструкцию тралов дополнения. Новые образцы тралов, изготовленные в очень короткий срок, были направлены во 2-ю танковую армию под командованием генерал-лейтенанта А. Г. Родина.
Совершив марш-маневр, 2-я танковая армия передислоцировалась в район города Дмитриев-Льговский Курской области.
Мугалев с пятью тральщиками прибыл сюда в начале марта 1943 года.
Зима прошла здесь суровая и снежная. В ледяных, пронизанных февральской стужей полях слой снега достигал свыше метра. Снежные заносы стали главным препятствием на пути передвижения войск. В таких условиях тральщики работать не могли, да и нужды в них не было. Военинженер доложил об этом командующему.
— Ну что же, — сказал генерал-лейтенант А. Г. Родин, — у нас и без того много нерешенных проблем. Например, взорванные и заминированные мосты на реке Свапа на подступах к городу. Возьмитесь за них. Ведь скоро паводок. Перейдя на правый берег, войска могут оказаться отрезанными от баз снабжения. Противник уже взорвал один из трех шоссейных мостов. Нет сомнения, что и остальные подготовлены к взрыву. Этого нельзя допустить, надо упредить его намерение.
Мугалеву выделили группу саперов. Обстрелянные, опытные бойцы, специалисты по минированию и разминированию своих и вражеских оборонительных рубежей, они сразу же поняли план инженера и, не теряя времени, приступили к его выполнению. Сначала удалось распутать сложную схему проводной сети, подготовленной немцами для подрыва с дальнего укрытия двух оставшихся целыми мостов через пойму и русло реки Свапа. Провода перерезали быстро, а спустя два дня обезвредили до сотни разного веса зарядов взрывчатого вещества, прикрепленных к сваям и другим элементам мостов.
Однако один шоссейный участок и пролет железнодорожного моста противник взорвал еще во время боев на ближних подступах к городу. Надо было спешить с их восстановлением до начала паводка. На помощь саперам пришли и местные жители.
Восстановительные работы на мостах уже шли полным ходом, а проблема доставки боеприпасов от Дмитриева-Льговского к переднему краю так и не была решена.
— В ближнем тылу скопились сотни тонн боеприпасов, а передовые части вынуждены беречь каждый снаряд, — говорил военинженеру член Военного совета армии генерал-майор А. В. Мельник. — Подумайте, товарищ Мугалев, что можно предпринять.
Мугалев выехал из штаба и по дороге мысленно анализировал обстановку. «Что же надо предпринять, чтобы найти выход из создавшегося положения?» — думал он. Беспокоило его и то обстоятельство, в котором оказались тралы. Они простаивали в бездействии, а где-то были так нужны! Командование армии будто забыло, с какой задачей прибыл конструктор. У армии своих забот полно. И вдруг подсознательно работавшая мысль толкнула его: «А двухколейная железная дорога, она ведь идет в сторону переднего края. Правда, обе линии рельсов взрывами выведены из строя, и подвижной состав немцы угнали. А что, если из кусков перебитых рельсов двухпутной дороги восстановить один путь? Всего 20 километров отделяют передний край от города. Вот и будет надежная дорога для подвоза боеприпасов даже во время распутицы».