Здесь же произошло и непредвиденное. Один из тральщиков, вырвавшийся к окраине станицы, оказался без прикрытия линейными танками. Ему была дана команда возвратиться назад. Командир танка-тральщика, подчиняясь приказу, развернулся и пошел в сторону своего переднего края, но в полосе ничейной территории его настиг снаряд немецкой пушки. Танк с тралом был подбит. Трое суток за него шел огневой бой. Обе стороны вели пулеметный и минометный огонь, не допуская никого к аварийному тральщику. Когда же на четвертые сутки группе наших танков удалось прорваться к поврежденной машине, трала у танка не оказалось.
Это было ЧП.
О случившемся стало известно в Москве и доложено Верховному главнокомандующему. И. В. Сталин был крайне недоволен потерей образца новой боевой техники. Он потребовал объяснения, пожелал лично посмотреть на тральщик.
Через несколько дней во двор Кремля доставили танк с тралом. И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов и другие члены Государственного Комитета Обороны осмотрели тральщик.
— Сколько он весит? — поинтересовался Верховный главнокомандующий.
— Пять тонн, — ответили ему.
Тогда Сталин заметил:
— Стадо поросят, гонимое впереди себя немецкими танками, неплохо справилось с разминированием минных полей на левом фланге линии Мажино при вторжении немцев во Францию. Не пойму, зачем такой вес тральщику — пять тонн, зачем металла столько тратим?..
Кто-то из присутствующих специалистов дал пояснение. Оно, кажется, удовлетворило И. В. Сталина[7].
Вскоре наши войска освободили Таманский полуостров. На окраине одного из населенных пунктов был обнаружен трал, разобранный и упакованный в ящики для отправки в Германию.
…К лету 1943 года Красная Армия окончательно захватила инициативу в свои руки. А немецко-фашистское верховное командование стремилось любой ценой вернуть утраченные возможности и изменить ход событий в свою пользу. Но то, что наступил наконец поворот в исходе войны, ни у кого уже не вызывало сомнения. И Мугалев думал, что впредь теперь будут развертываться наступательные операции и тральщики очень и очень понадобятся. Они, как впоследствии напишет об этом Н. Н. Воронов, «сберегли бы жизнь многим саперам, которым со смертельным риском приходилось вручную обезвреживать минные поля противника. Кроме того, работа саперов сразу выдавала противнику наши участки прорыва. Предложение изобретателя обеспечивало внезапность прорыва вражеских заграждений»[8].
На многих участках фронта, где действовали тральщики, подготовка их экипажей, организация и предварительное проведение методических показов прорыва полос минных заграждений и отработка вопросов взаимодействия с линейными танками, самоходно-артиллерийскими установками и подразделениями саперов, а затем и само боевое применение нового вида оружия осуществлялись под руководством конструктора и по разработанным им тактическим схемам.
Таким образом, был накоплен достаточный опыт по организации и боевому применению тральщиков, и конструктор решил обратиться к генерал-полковнику Я. Н. Федоренко — командующему бронетанковыми и механизированными войсками Красной Армии — с предложением создать новый вид войскового формирования — бригаду наземных танковых тральщиков и придавать ее фронтам для действий на главных направлениях прорыва долговременных оборонительных полос противника.
Главное автобронетанковое управление Красной Армии размещалось в доме Наркомата обороны, что у Красной площади. Какой уже раз входил сюда Мугалев с этой светлой площади, охваченный волнением в ожидании решения, которое примет начальство.
Нервничал он и перед этой встречей. Но в кабинет командующего вошел уверенно. Генерал поднялся из-за стола и неторопливо пошел навстречу. Глаза суровые. Однако крепкое, дружелюбное пожатие руки несколько успокоило офицера.
— Садись, Мугалев. С какой новостью пожаловал? — И, не дожидаясь ответа, продолжал: — Слышал, что хочешь тральные соединения организовать. Дело это хорошее, конечно, да танков у нас не хватает даже для линейных частей.
Павел Михайлович пытливо посмотрел на генерала, думая, что разговор может быть обещающим. Командующий конечно же понимал необходимость для фронтов тральных соединений. Но нет танков!
Всегда внимательный к любым новаторским начинаниям, Яков Николаевич дал понять конструктору, что рано пока думать о соединениях минных тральщиков. А у Мугалева было все же свое мнение на этот счет: «Тральщики продлят жизнь танкам на поле боя, сохранят многие машины от неизбежных потерь на минах и тем компенсируют нехватку их для линейных частей».