В 1941 году был размещен заказ на разработку нового танка с длинноствольной пушкой калибра 75 мм, улучшенным бронированием и усовершенствованной ходовой частью. В конкурсе приняли участие фирмы «Даймлер-Бенц» и MAN, которые представили свои прототипы - объект VK 3002 (D13) и VK 3002 MAN соответственно. Конструкция MAN во многом напоминала Т-34, но именно ее в сентябре 1942 года одобрили в производство под названием T-V «Пантера» или SdKfz 171. Первые серийные машины покинули заводской цех уже через два месяца. Вскоре к производству новых танков подключились заводы компаний «Даймлер-Бенц», а в 1943-м - «Хеншель» и некоторые другие субподрядчики. Планировалось выпускать 600 танков «Пантера» в месяц, однако в это время союзная авиация начала массированные бомбардировки Германии и максимальный месячный темп производства не превышал 330 единиц. Поскольку «Пантера» была запущена в серию без тщательных испытаний,вскоре выявились многочисленные недостатки. Постоянный выход из строя из-за поломок и отказов новых танков на марше и в бою не прибавили им популярности в войсках.
Боевое крещение танков «Пантера» состоялось в июле 1943 года в Курской битве, впоследствии они широко применялись и на других фронтах. Технические проблемы были устранены, и некоторые специалисты даже стали относить этот танк к лучшим немецким образцам времен Второй мировой войны. После окончания войны трофейные «Пантеры» некоторое время оставались на вооружении французской армии.
Модель T-V Ausf А стала предсерийной, модификации В и С в производство не пошли. Массово производились танки модификации D (именно с такими машинами столкнулись союзники при высадке в Нормандии), а впоследствии их сменили T-V Ausf G. На базе «Пантеры» были разработаны истребитель танков «Ягдпан- цер», мобильный артиллерийский наблюдательный пост, а также БРЭМ. Основное вооружение включало длинноствольную 75-мм пушку с боекомплектом 79 снарядов, а дополнительное - три 7,92-мм пулемета MG 34 (спаренный, курсовой и зенитный).
Танк «Пантера» был очень дорог и сложен в производстве, поэтому выпуск был сравнительно невелик - всего около 4800 машин, тогда как Т-34 и М4 «Шерман» выпускались десятками тысяч. Так, в СССР только за один 1944 год было построено более 11 000 танков Т-34/85!
Вверху. Пехотинцы дивизии «Великая Германия» наступают в августе 1944 года на Восточном фронте под прикрытием танка «Пантера», который не уступал большинству советских танков того времени.
Танки «Пантера» широко применялись в Нормандии и представляли серьезную опасность для войск союзников.
Тяжелый танк T-VI «Тигр»
Этот образец T-VI позднего периода войны имеет дополнительную защиту от противотанковых средств противника в виде экранов по бортам корпуса и траков на башне.
Еще в 1938 году, когда танк T-IV находился в стадии разработки, командование вермахта задумалось о новом, более мощном танке, который должен прийти на смену в обозримой перспективе. Согласно техническому заданию, перспективная машина должна была иметь массу до 36 т, скорость до 40 км/ч, иметь мощную броневую защиту и эффективную пушку. Самым удачным из представленных в 1941 году разными фирмами прототипов был признан образец компании «Хеншель» под условным обозначением VK 3601.
В мае 1941 года технические требования изменились - предпочтение было отдано объекту VK 4501 с массой 45 т и модернизированной противотанковой 88-мм пушкой Flak, которая впоследствии наводила ужас на танкистов противника. От разработчиков потребовали, чтобы прототип этого танка был готов к следующему дню рождения Гитлера, 20 апреля 1942 года. Поскольку времени было не много, специалисты фирмы «Хеншель» применили многие конструктивные решения модели VK 3601 и еще одного отвергнутого ранее образца - VK 3001 (Н). К назначенному времени был представлен объект VK 4501 (Н) - буквенный индекс означал «Хеншель». К конкурсу подключилась также фирма «Порше», представившая свою модель VK 4501 (Р). Гитлер осмотрел оба образца, а в августе 1942 года было принято решение запустить в серийное производство модель «Хеншель» под обозначением T-VI «Тигр» Ausf Е или SdKfz 181
На случай, если танки «Тигр» окажутся не совсем удачными в бою, была заказана пробная партия из 90 машин VK 4501 (Р), которые получили индекс SdKfz 184 и название «Фердинанд» по имени разработчика и владельца фирмы - Фердинанда Порше.
Для своего времени «Тигр» имел довольно мощное вооружение и надежную броневую защиту, однако конструкция отличалась сложностью и высокой стоимостью производства. Одной из самых больших проблем была ходовая часть, и особенно расположение опорных катков. Движение танка мог парализовать застрявший между ними камень, а суровой зимой на Восточном фронте многие танки утром не могли начать движение, поскольку катки и грязь смерзались в единое целое. Именно раннее утро стало для советских войск предпочтительным временем для атаки. При движении по дорогам с твердым покрытием использовались гусеничные ленты шириной 515 мм, а для действий на пересеченной местности применяли траки шириной 715 мм для снижения удельного давления на грунт и повышения проходимости.
Вооружение танка «Тигр» включало 88-мм пушку KwK 36 и два 7,92-мм пулемета MG 34 - спаренный и курсовой. Боекомплект состоял из 84 снарядов к пушке и 5850 патронов к пулеметам.
Танки «Тигр» выпускались с августа 1942 года по август 1944-го, всего было построено 1350 таких машин трех основных модификаций. Наиболее массовым стал описанный вариант, кроме того, выпускался танк боевого управления Befehlspanzer Tiger - вместо основного вооружения в башне размещали дополнительные радиостанции, а навесное оборудование (лебедка, кран и т.д.) позволяло использовать машину в качестве БРЭМ.
Третьим вариантом был Sturmtiger - штурмовой «Тигр» с усиленным бронированием и установкой реактивных снарядов калибра 380 мм. Всего было построено 10 таких машин.
Вверху. Танки «Тигр» из состава танковой дивизии «Рейх» активно участвовали в контрнаступлении под Харьковом в марте 1943 года.
Внизу. Экипажи нередко жаловались, что «Тигр» слишком массивен, неповоротлив и не отличается высокой надежностью узлов. Однако в бою его вооружение и броневая защита были вне конкуренции.
Тяжелый танк T-VI «ТИГР II» или «Королевский Тигр»
Вверху. На первые 50 серийных танков «Королевский Тигр» устанавливали башню конструкции фирмы «Порше» с длинноствольной пушкой калибра 88 мм. Мощное бронирование обеспечивало надежную защиту от противотанковых средств союзников на средних и больших дистанциях.
Как только началось серийное производство танков «Тигр», было решено создать новую, еще более мощную его версию, способную успешно бороться со всеми имеющимися у Красной Армии танками и даже перспективными тяжелыми машинами, которые могли появиться у противника в ближайшем будущем. К разработке проекта подключились все те же фирмы «Хеншель» и «Порше». Конструкторы «Порше» предложили свой предыдущий вариант VK 4501 с орудием калибра 150 мм. Эта пушка оказалась недоработанной, и выбор был сделан в пользу усовершенствованной версии хорошо себя зарекомендовавшего 88-мм орудия, установленного в новой башне. В конечном итоге предложение фирмы «Порше» было отклонено, так как для производства электрического привода поворота башни требовалось много дефицитной меди.