Легкие танки «Виккерс»
Легкий танк «Виккерс», вооруженный пулеметами калибра 7,7 мм и 12,7 мм (позднее - 15 мм,) был пригоден только для выполнения разведывательных задач.
Легкие танки «Виккерс» стали наследниками серии танкеток, выпускавшихся в 1920-х годах фирмой «Карден- Лойд». Так, танкетка «Карден-Лойд» Mk VIII явилась прототипом легкого танка «Виккерс» Mk I. Было выпущено немного таких машин, но они позволили конструкторам лучше понять, каким должен стать современный легкий танк. Экипаж Mk I включал два человека, в небольшой башне был установлен 7,7-мм пулемет. Вскоре появилась модификация Mk IA с усиленной броневой защитой, в 1930 году - Mk II с видоизмененной башней и усовершенствованной подвеской, и так далее до Mk VI. Все эти машины имели клепаный корпус, толщина брони составляла 10-15 мм. Начиная с модели Mk V экипаж включал три человека, в увеличенной башне размещались два пулемета калибров 7,7 и 12,7 мм, а вооружение легкого танка Mk VIC состояло из пулеметов калибра 15 и 7,92 мм. Такие танки находились на вооружении до начала 1940-х годов.
Если в Индии и на других заморских территориях Британской империи они оказались вполне приемлемыми для выполнения полицейских функций, то первый боевой опыт Второй мировой войны показал их непригодность для борьбы с сильным противником. Несмотря на слабое бронирование и пулеметное вооружение, в 1940 году их пыталисьиспользовать в качестве боевых танков, и результат был плачевным. Лишь в Северной Африке эти машины оказались востребованы, да и то недолго и для выполнения второстепенных задач.
Командование допустило большую ошибку, решив использовать легкие танки «Виккерс» во Франции в качестве средства непосредственной поддержки пехоты. Потери были огромны, и в дальнейшем такие танки служили лишь в Северной Африке и на Ближнем Востоке.
Легкий танк Mk VII «Тетрарк»
Разработанный фирмой «Виккерс» в инициативном порядке легкий танк «Тетрарк» был запущен в производство несмотря на явно слабую броню и вооружение.
В 1938 году фирма «Виккерс» представила прототип своей очередной модели Mk VII или «Пурдах». Испытания показали, что машина сырая, и было рекомендовано ее доработать. Опытному образцу присвоили индекс А17, танк отличался тем, что имел по четыре опорных катка большого диаметра с каждого борта. Впоследствии переименованный в «Тетрарк», этот легкий танк имел башню с 40-мм пушкой и 7,92-мм пулеметом, в которой размещались два члена экипажа. Уже к началу производства специалисты стали скептически относиться к боевому применению легких танков, поэтому выпуск ограничили небольшой партией.
Перемена в судьбе танка «Тетрарк» произошла с созданием воздушно-десантных войск, которые нуждались в мобильных средствах огневой поддержки. Таким образом, «Тетрарк» стал первым в истории аэромобильным танком. Правда,создание тяжелого планера «Дженерал Эйркрафт Хэмил- кар» затянулось, первые испытания с транспортировкой танков состоялись лишь в апреле 1944 года. Строго говоря, это были не легкие танки «Тетрарк», а созданные на их базе самоходные гаубицы непосредственной поддержки пехоты «Тетрарк ICS» (в башне установили 76,2-мм гаубицу).
Такие установки принимали участие в начатой 6 июня 1944 года операции в Нормандии - они были доставлены во втором эшелоне. Большинство планеров приземлились в пойме реки Орне, где их участь была предрешена. Во второй раз эти машины применили 24 марта 1945 года при форсировании Рейна, однако к тому времени в строю оставалось немного таких гаубиц, а им на смену стали поступать модели М22 «Локаст». Таким образом, карьера этого типа завершилась, хотя несколько машин оставалось на вооружении еще некоторое время, до списания последних планеров «Хэмилкар». На базе модели «Тетрарк» был создан легкий танк Mk VIII «Гарри Гопкинс» с усиленной броневой защитой (6~38 мм вместо 4-15 мм) и легкая самоходная артиллерийская установка «Алекто» с 94-мм гаубицей.
Легкие танки «Тетрарк» использовались британскими воздушно-десантными войсками при высадке в Нормандии с помощью планеров «Хэмилкар». На фото танк «Тетрарк» с наствольным приспособлением «Литтл Джон». За счет удлинения ствола 40-мм пушки достигалось небольшое увеличение скорости полета снаряда и его бронепробиваемости.
Средний танк «Матильда» MK I и MK II
В первые годы Второй мировой войны из всех английских танков только «Матильда» могла выдержать попадание бронебойного снаряда немецкой танковой пушки на средней дальности. Наибольшую славу эти машины приобрели в Северной Африке.
В1934 году командование британской армии заказало разработку танка для непосредственной поддержки пехоты. Вскоре появился прототип Mk I (или объект А11), который позже переименовали в танк «Матильда I». Это была довольно простая по конструкции и сравнительно небольшая машина с экипажем из двух человек, однако ее бронирование обеспечивало защиту от большинства типов противотанковых пушек того времени. В башне был установлен пулемет «Виккерс» калибра 7,7 или 12,7 мм, силовая установка включала 8-цилиндровый двигатель «Форд». В апреле 1937 года промышленность получила заказ на производство 140 таких машин, однако опыт боев во Франции в 1940 году показал, что танк оказался непригоден к ведению боевых действий из-за слабого вооружения и тихоход- ности. В результате те немногие экземпляры, что уцелели после Дюнкерка, использовались в качестве учебных.
Разработка модели Mk II (объект А12) началась в 1936 году, первые серийные танки были построены в 1938-м и получили название «Матильда II». Это была значительно большая по габаритам машина с экипажем из 4 человек, вооруженная 40-мм пушкой в башне и имеющая сварную броню толщиной от 20 до 78 мм. Как и предыдущая версия, танк остался тихоходным, но, поскольку он предназначался для непосредственной поддержки пехоты, низкая скорость не считалась недостатком. Машина оказалась довольно надежной и вскоре приобрела популярность в войсках.
Танки «Матильда» (после того, как в 1940 году все машины «Матильда I» сняли с вооружения, модификацию II стали именовать «Матильда») использовались в боях в Северной Африке, где они показали свою эффективность. Из всех противотанковых пушек, которыми располагали германо-итальянские войска, лишь немецкие орудия калибра 88 мм были способны поражать эти танки на средних и больших дальностях. После битвы у Эль-Аламейна на вооружение английской армии стали поступать новые, более скоростные и защищенные машины, а танки «Матильда» стали переоборудовать для выполнения других задач.
В результате переоборудования наибольшее распространение получили машины разграждения с минными тралами «Матильда-Барон» и «Матильда-Скорпион». Кроме того, были созданы прожекторные установки «Матильда CDL», огнеметный и инженерный танки с бульдозерным отвалом, а также другая специальная бронетехника. Помимо британской армии они поступали на вооружение инженерных частей сухопутных войск Австралии, где огнеметные танки применялись в боях в Новой Гвинее до 1945 года. Немцы переоборудовали некоторое количество захваченных «Матильд» в истребители танков. Очень трудно перечислить все варианты и модификации, в которые были переоборудованы эти танки. Несмотря на слабое вооружение и недостаточную маневренность, ветераны- танкисты с благодарностью вспоминают эти машины из- за их высокой надежности.