В данном же случае в телефонограмме стояла подпись только заместителя начальника оперативного отдела штаба 5-й армии. Может, это какая-то очередная немецкая провокация? Вполне в их духе, способны и не на такое… Немецкие самолеты-разведчики уже больше двух месяцев постоянно нарушали границу Советского Союза, их не раз видели и над мехкорпусом…
На всякий случай Константин Константинович вызвал к себе начальника штаба, заместителя по политчасти и начальника особого отдела. Как оказалось, не зря: дежурный доложил, что связь со всеми населенными пунктами нарушена, не отвечают ни Москва, ни Киев, ни даже близкий Луцк. Как же быть? Вскрывать «красный конверт» или нет?
Генерал подумал и решил вскрывать – под свою ответственность. Лучше, как говорится, перебдеть. Вскрыли: в директиве предписывалось немедленно двигаться в сторону Луцка.
Подняли подразделения по тревоге, стали готовиться к походу. Ну а поскольку все делалось в страшной спешке, то получить со складов боеприпасы и топливо, конечно же, не успели. Константин Константинович приказал доставлять снаряды и бензин на грузовиках. Пусть догоняют прямо на марше…
Машину младшего сержанта Стенченко, а также еще четыре грузовика со снарядами послали в 20-ю танковую дивизию Катукова. Полный кузов выстрелов к «сорокапяткам»… Все ушли рано, а он чуть задержался – неожиданно забарахлил мотор. Пока чинился, пока заправлялся, пока то да сё… В общем, только сейчас собрался ехать.
Костя обрадовался неожиданной удаче: полуторка шла именно туда, куда и нужно, – в танковую часть. Конечно, по правилам он должен был сначала прибыть в штаб 9-го мехкорпуса, получить назначение и лишь затем… Но так будет гораздо быстрее, решил Чуев. Все равно ему воевать в танковом взводе, так какая разница, в какой именно дивизии – 20-й танковой, 35-й или же 131-й моторизованной?
К тому же где сейчас искать этот штаб мехкорпуса? Неразбериха же полная, все бегают с выпученными глазами, никто ничего не знает, связи ни с кем нет. Непонятно, где противник, как идут бои, удалось ли остановить вторжение… Вообще ничего не известно, ноль сведений!
Присутствие немцев, впрочем, ощущалось, причем очень даже зримо – в виде бомбардировщиков, неспешно проплывающих над шоссе на восток. Они шли волнами, одна эскадрилья за другой – бомбить советские города.
– А где же наши истребители? – с тоской спрашивал Костя Чуев, наблюдая за тем, как спокойно скрываются за горизонтом серые силуэты Ю-87 и Ю-88. Ответа, естественно, не было.
Костя не знал, что значительная часть советской авиации погибла в первые же часы войны. К счастью, не вся она – уцелели и бомбардировщики, и штурмовики, и, главное, истребители. Хоть и не самые современные, часто – устаревшие и физически, и морально «ишачки», но все же… Советские летчики смело бросались наперерез «мессерам» и гибли один за другим в неравных схватках.
Свидетелем одного из таких сражений как раз и стал Костя Чуев.
… «Юнкерсы» появились неожиданно, словно вынырнув из ниоткуда, из самой синевы неба. Самолеты с характерными обтекателями на шасси медленно поплыли над дорогой, забитой машинами, конными обозами и пехотой. Их сопровождали «Мессершмитты», две пары быстрых, стремительных серых «ос».
Степан вовремя заметил самолеты и резко свернул направо – прятаться. В кузове же – снаряды, и достаточно одного случайного осколка… Костя очень торопился на войну, но вынужден был согласиться – действительно, ехать опасно, к тому же все равно требовалось сделать остановку, охладить мотор. На дневной жаре он нагрелся до такой степени, что казалось, еще чуть-чуть – и взорвется…
Сползли на обочину, встали под деревьями – благо вокруг густой лес, укрыться легко. Очень вовремя: один из «мессеров» заметил автоколонну и резко пошел вниз, начал поливать шоссе из пулеметов. Люди бросились врассыпную, побежали, давя друг друга, упали в канавы, забились под деревья…
Немецкий летчик, довольный произведенным эффектом, развернулся и решил сделать еще один заход. Ме-109 шел так низко, что Костя видел в прозрачном «фонаре» кабины улыбающееся лицо пилота. Его голова в кожаном, обтягивающем шлеме напоминала черное яйцо…
Красноармейцы открыли по «мессеру» винтовочный огонь, но это, похоже, нисколько не смутило летчика – тот развернулся и хладнокровно пошел на третий круг. Частые султанчики разрывов встали в дорожной пыли, пули со звоном защелкали по кабинам, по бортам и кузовам. Попали в людей, в лошадей…
У соседней полуторки кто-то тонко, пронзительно вскрикнул, затем на шоссе выскочил молодой боец, весь в крови. Красная струйка текла по его лицу, тяжелые капли падали на гимнастерку. Парень пробежал еще немного, а потом упал на землю и забился в конвульсиях. Но через минуту уже затих, только капли крови по-прежнему падали с его белого мертвого лица в сухую дорожную пыль. И мгновенно впитывались… В глазах убитого застыл немой вопрос: за что?