Вечером в упрятанной среди скал лаборатории закончились приготовления. Полковник не впервые присутствовал при подобных опытах и не видел заметных отличий от эксперимента недельной давности. Если верить ученым безумцам, каждое полушарие потяжелело на полфунта, но при громадной плотности урана вся разница не превышала кубического дюйма, то есть не была видна невооруженным взглядом.
Запивая бургер пивом, Паш раздраженно подумал, что понаехавшие из Европы физики просто морочат голову, вытягивая деньги из бездонных сейфов Военного ведомства. Все эксперименты, которые он до сих пор наблюдал, протекали совершенно одинаково. На металлический стержень были нанизаны два полушария — по уверениям физиков, эти игрушки были изготовлены из урана, который мельчайшими порциями изготавливался на заводе в Окридже. Подозрительный немец доктор Отто Фриш следил за приборами, а подозрительный канадец Луис Слотин, орудуя парой отверток, медленно заставлял полушария сближаться. В конце концов два полушария соединялись, превращаясь в шар. Начинали трещать и моргать неведомые приборы — якобы счетчики нейтронов, Фриш, Слотин и другие сотрудники лаборатории носили приборы вокруг урановой сферы, записывали что-то в журналы и с умным видом несли белиберду про сечения захвата и параметры рассеивания.
Паш давно подозревал, что Слотин был тайным коммунистом и, вероятно, русским шпионом. Не зря же этот парень в молодости поехал добровольцем воевать за испанских комми. Полковник твердо решил: если и сегодняшний эксперимент не даст результата, надо будет отстранить иностранцев и поручить дальнейшую работу проверенным американским инженерам. Он так и пригрозил: мол, если сегодня у вас не получится…
— Если не получится сегодня, повторим через неделю, — рассеянно буркнул Отто Фриш. — Луис, ты готов?
— Практически, — откликнулся Слотин. — Дай мне минуту.
— Через неделю меня здесь не будет, — сообщил контрразведчик. — Лечу в Европу. Моя новая задача — возглавить отряд рейнджеров и захватывать научные центры немецких атомщиков…
Он собирался добавить: дескать, молитесь, безбожный доктор Фриш, чтобы я не нашел там доказательств вашего сотрудничества с Гитлером. Произнести вслух угрозу полковник не успел, потому как Слотин громко сообщил:
— Начинаю.
— Вперед! — весело провозгласил Фриш. — Подергаем за хвост огнедышащего дракона!
Внешне ничего не изменилось по сравнению с прошлыми опытами. Однако в момент, когда расстояние между полушариями сократилось до фута с небольшим, Фриш с воодушевлением сообщил, что поток нейтронов заметно сильнее, чем регистрировалось до сих пор.
Выкрикнув: «Вау!» — Слотин сдвинул урановые блоки еще ближе и проговорил удивленно:
— Они разогреваются… Такого еще не было.
— Мы где-то рядом с Критом, — сказал немец. — Клаус был уверен, что сегодня мы добьемся успеха.
— Ну, не знаю, тут довольно горячо… — Слотин явно был растерян. — Попробую подвести полусферы на расстояние в один дюйм…
Он что-то сделал отвертками, два полушария приблизились друг к другу и вдруг засверкали ослепительным белым светом, как зеркала, отразившие лучи полуденного солнца. Полковника, стоявшего в двух десятках футов от установки, ошпарила горячая волна. Зажмурив глаза от нестерпимого сияния и шипя от боли, Паш успел услышать искаженный голос Фриша, кричавшего, что началась цепная реакция. Кажется, Слотин крикнул в ответ, что не может раздвинуть проклятые хреновины.
Больше Паш ничего не услышал и тем более не увидел. Как выразилась четверть века спустя (правда, по другому поводу) одна весьма умная дама, смерть приходит мгновенно. Тем более быстро она приходит в эпицентре.
По дороге в штат Теннесси доктор Фукс передал связнику микропленки и получил устную благодарность руководства. На вокзале в Окридже ученого ждали военные и агенты службы безопасности. Первым делом Клаус подумал, что разоблачен и сейчас его арестуют. Впрочем, за годы работы на разведку первой в мире социалистической державы он обрел немалый опыт, а потому был уверен, что ни при себе, ни в кабинете никаких улик не оставил. Разве что ФБР или армейская безопасность взяли связника…
Впрочем, встречавшие были взволнованы чем-то серьезным, а надевать наручники не спешили. Здесь был даже молодой, чуть старше тридцати, полковник Лансдэйл, возглавлявший службу безопасности всего Манхэттенского проекта. Фукса усадили в его машину и, когда колонна помчалась по шоссе, полковник начал расспрашивать о последних экспериментах в Лос-Аламосе.