За достигнутый универсализм пришлось расплачиваться. Большой внутренний объем увеличил весогабаритные характеристики. «Меркава» по сравнению со своим вероятным противником Т-72 на 30 см шире, на полметра выше и до 25 тонн тяжелей. Более чем в полтора раза! Это увеличивает силуэт танка, облегчая его обнаружение и прицеливание по нему. Навесная защита еще больше увеличивает эти характеристики. Дополнительная броня и навесная защита привели к увеличения веса, от чего снизилась проходимость танка. Это вынудило установить на «Меркаве-IV» новый мощный двигатель.
Всего на разных этапах операции в Южном Ливане в 2006 году привлекалось до 400 танков «Меркава».
Особенностью этой кампании был отказ АОИ от применения легкой бронетехники, поскольку учитывалась высокая насыщенность порядков противника современными средствами ПТО. Вместо нее использовались тяжелые бронетранспортеры «Ахколзарит» — 200 единиц и «Нагмахон» и «Пума» — до 50 единиц, до 100 единиц БРЭМ «Накпадон» и бронированных бульдозеров D9. Главная отличительная особенность этой техники — вся она создана на основе переделки танков Т-55 или «центурион». Башни сняты, броня оставлена и усилена за счет дополнительных броневых листов, навески пассивной брони разных типов и ДЗ. Их защищенность сопоставима с современными ОБТ, поэтому тяжелые БТР могут действовать в передовых танковых порядках.
Всего Израиль задействовал 750 единиц тяжелой бронетехники. Их поддерживали тактическая авиация, вертолеты «Апач», РЗСО и САУ, и тяжелая артиллерия, перекрывавшая всю глубину обороны «Хезболлы».
На первом этапе — первые восемь дней войны — АОИ проводились массированные артиллерийские, РЗСО и авиационные удары по всей территории Ливана, направленные на уничтожение военной инфраструктуры «Хезболлы».
Приоритетными объектами были пусковые ракетные установки. В первые два дня авиации удалось уничтожить практически все ракетные системы «Хезболлы» большой и средней дальности. Однако основной парк полевых РЗСО (как их называли в Израиле, «катюш») уничтожить не удалось. «Хезболла» ответила массированными ракетными залпами по Северному Израилю. Израиль отвечал ударами по лагерям беженцев и жилым кварталам, в которых располагались штабы и офисы «Хезболлы». С обеих сторон гибли мирные жители, правда, на территории Ливана их гибло на порядок больше. Большие жертвы среди населения придавали конфликту особое ожесточение. Постепенно вопрос об уничтожении «катюш» стал для руководства Израиля главным.
Кроме авиации и артиллерии активное участие в обстрелах принял израильский ВМФ, в задачу которого входило уничтожение объектов в районе Бейрута. На второй день обстрелов ракетчикам «Хезболлы» удалось серьезно повредить израильский корвет «Ханит» противокорабельной ракетой.
Попытка захватить приграничные укрепления Хезболлы с ходу не удалась. В первый же день на сверхмощном фугасе подорвался танк «Меркава-IV», выдвинутый на господствующий холм для контроля территории. Саперы «Хезболлы» предвидели подобный вариант и заблаговременно заложили мощный фугас в 150–300 кг в тротиловом эквиваленте (по данным АОИ «до 1000 кг»). Танк разнесло буквально на куски. В дальнейшем израильтяне с большой опаской выдвигались на очевидно «удобные» позиции типа вершин холмов.
Неудачными оказались попытки захватить укрепления группами спецназа. Была применена иная тактика: выявленные укрепления уничтожались артиллерией и потом сносились бульдозерами. Подобная тактика потребовала крупномасштабной наземной операции. В Израиле был объявлен призыв резервистов. В течение двух недель было в АОИ призвано 60 000 солдат и офицеров.
Через неделю обмена ударами авиация разрушила все мосты в Южном Ливане, системы сотовой связи, прочие коммуникации, бензохранилища, объекты снабжения. Решив, что соединения «Хезболлы» в Южном Ливане отрезаны от снабжения и изолированы, на 10-й день в бой с целью быстрого захвата укрепрайонов была брошена механизированная бригада «Голани», специализирующаяся на контрпартизанской войне, а также другие соединения общей численностью до 10 000 человек, при поддержке примерно сотни единиц бронетехники. Наступающие подразделения натолкнулись на хорошо укрепленные деревни и городки, превращенные в крепости. У городка Бинт-Джбейль израильские десантники понесли серьезные потери и вынуждены были отступить. Бинт-Джбейль превратился в очередной символический Сталинград, взятие — удержание которого стало делом принципа для обеих сторон. Кровопролитные бои за город растянулись на 2 недели.
Тактика молниеносных атак сменилась на осторожное выдавливание подразделений «Хезболлы». По горным дорогам колоннами, а где позволял рельеф и в развернутом строю продвигалась бронетехника. При обнаружении опорного пункта танки открывали орудийный огонь, потом следовал удар артиллерии — и атака пехоты под прикрытием бронетехники. В случае удачного штурма захваченные объекты срывались бульдозерами. Но такая тактика оказалась медленной, задействованных сил пехоты оказалось явно недостаточно. В тот период танки несли потери в основном от подрывах на фугасах.
Поначалу основными средствами ПТО, применяемые Хесболлой, были комплексы «Малютка» и РПГ-7 со стандартными боеприпасами. Уничтожить танки они не могли, хотя иногда наносили чувствительные повреждения. Подбитый головной танк чаще всего останавливал продвижение атакующей колонны по горной дороге. Приходилось перестраивать колонну, организовывать прикрытие, эвакуировать подбитую машину, вновь перестраивать порядки. За это время расчет ПТУРСа или гранатометчик успевал поменять позицию, переместившись в новую заранее подготовленную засаду. На его поиск и уничтожение пехотой уходило ценное время.
Наступление выдыхалось. Главная цель операции — прекращение ракетных обстрелов Израиля — достигнута не была. Мощь ударов РЗСО «Хезболлы» только нарастала.
Политическая ситуация все более складывалась не в пользу Израиля. Постоянные обстрелы «катюшами» Израиля приводили к ухудшению внутриполитической обстановки. Начались массовые протесты против войны. Не в силах уничтожать мобильные РЗСО «Хезболлы», авиация перешла от прицельных бомбовых и ракетных ударов к обработке территорий «по площадям», используя кассетные, шариковые боеприпасы и белый фосфор, что привело к новым жертвам среди мирных жителей. Росло число «ошибочных» ударов, были убиты сирийские граждане, уничтожен пост наблюдателей ООН. ООН выступила с осуждающей резолюцией. Обозначилась угроза втягивания в войну Сирии, которую активно поддерживал Иран.
Возникла патовая ситуация — ни одна из сторон не могла одержать победу без эскалации вооруженного противостояния. У «Хезболлы» не было иного ресурса, кроме как втянуть в конфликт своих главных «спонсоров» — Иран и Сирию. Лидер «Хезболлы» шейх Насралла, поняв, что в такой войне его организация будет уничтожена, предложил Израилю перемирие и на 3 дня приказал прекратить обстрелы его территории. Израильское правительство восприняло предложение как знак критического положения противника. Предложение о мире было отвергнуто, авиаудары усилены. Число погибших мирных ливанцев приближалось к тысяче.
Понимая опасность разрастания конфликта на огромный регион, крупные игроки мировой политики: Франция, Россия и многие другие осудили Израиль за бомбежки и предложили перейти к мирному урегулированию конфликта. Международное общественное мнение, поначалу видевшее Израиль жертвой агрессии, теперь увидело агрессора в нем. Время работало против Израиля.
У АОИ оставался последний шанс переломить ситуацию — крупное наступление. На завершающем этапе в бой были брошены 30 000 израильских солдат и 750 единиц тяжелой бронетехники. К этому моменту в Южном Ливане осталось не более 2 500 бойцов Хезболлы.
11 августа наступление началось. Наконец, был взят Бинт-Джбейль. Впереди уже виделась главная цель — выход к реке Литани, что означало очистку всего Южного Ливана. 12 августа АОИ нанесла решающий удар вдоль долины вади Салуки силами целой дивизии (до 15 тысяч человек). Ударный кулак составляли более 100 единиц тяжелой бронетехники. Впереди шли танки «Меркава-IV». В долине «в лоб» их встретили комплексы «Корнет», с флангов ударили расчеты РПГ-29 «Вампир». По данным АОИ в том бою было уничтожено четыре «Меркава-IV». Повреждения различной степени получили еще 17 единиц БТ. Был сбит израильский вертолет, территория Израиля вновь подверглась интенсивному ракетному обстрелу. Всего в тот день только убитыми АОИ потеряла 24 военнослужащих.