Практически не применялась тактика мобильных партизанских групп, с их традиционными неожиданными огневыми ударами с фланга и с тыла. Не использовалась отправка за линию фронта диверсантов, повторное минирование в тылу противника, огневые засады против колонн противника на марше. Единичным примером такой удачной засады можно назвать только ловушку, устроенную в вади Салуки. Хотя именно этот бой развеял старательно выстроенный имидж «Меркавы-4» как «неуязвимого танка».
Упор был сделан на удержание укрепленных позиций (еще одной «сильной стороне») и выбивание ракетным оружием техники и живой силы противника. Партизаны стали воевать как маленькая регулярная армия в обороне. Пассивная тактика, в конце концов, привела «Хезболлу» к временной утрате Южного Ливана.
Выведение «мятежвойны» на новый технологический уровень в ходе конфликта в Южном Ливане только обозначило новые проблемы в противостоянии «регулярная армия — партизаны». Очевидно, что опыт этой войны, в том числе по применению больших масс танков против повстанцев, активно применяющих современные средства ПТО, были сделаны. Одним из очевидных последствий подобных выводов стал ажиотажный спрос на ПТРК «Корнет» на мировом рынке. За 6 лет десятки армий мира приобрели почти 30 тысяч (!) этих комплексов.
Поскольку политический аспект войны в Южной Осетии был рассмотрен ранее, остается проанализировать применение танков в этом конфликте.
Против 15 Т-55 и Т-72 вооруженных сил Южной Осетии Грузия собрала крупную для столь небольшого ТВД группировку бронесил. Ее костяк составляли 140 Т-72. В основном танки Т-72 SIM — прошедшие модернизацию в Израиле Т–72 М (экспортный вариант Т-72 А). Модернизация касалась средств навигации и связи. Также имелись Т-72 Б/БА/Б1/М1 советского и чешского производства, поставленные Украиной и Чехией. Большинство танков имело ДЗ первого поколения.
Под их прикрытием выдвигалась пехота в сопровождении 70 БМП-1 и БМП-2, 30 БТР-80 и несколько десятков бронемашин «Кобра» турецкого производства. Массированно применялись САУ, совместно с РЗСО, начавшие артподготовку 7 августа в 23:30.
Через четыре часа танки в сопровождении пехоты приблизились к базе российских миротворцев и начали ее обстрел прямой наводкой. Был подожжен один российский Т-72 БМ. Базу блокировали, танковые колонны двинулись дальше вдоль параллельных улиц Цхинвала. Взвод грузинских танков вышел на перекресток улиц Московской и Привокзальной, где занял круговую оборону. Защитники города отсекли пулеметным огнем пехоту и расстреляли все три танка из РПГ. До сих пор неизвестно, были ли это РПГ-29, боеприпасы «Рефлекс» для РПГ-7 или иные выстрелы. Известно, что лично министр обороны Южной Осетии поразил один танк из РПГ попаданием в тыльную часть башни, что вызвало детонацию размещенного там боекомплекта.
Грузинский натиск был остановлен, начался городской бой. С наступлением темноты грузинские войска отошли из города. Тем временем через Рокский туннель были введены части российской 58-й армии, которые развернули РЗСО у поселка Дзава и несли удар по скоплениям грузинских войск. К ночи передовые российские части достигли окраины Цхинвала. Однако, учитывая опыт чеченских кампаний, в город не вошли.
9 августа грузины предприняли генеральный штурм Цхинвала, массированно применяя танки и легкую бронетехнику. Ценой потери 12 танков им удалось занять большую часть города. Основной целью атак стали позиции российского батальона миротворцев, на помощь которым прорвалось до роты пехоты и два танка Т-72. Используя огонь танков с закрытых позиций и РПГ, миротворцы уничтожили 6 грузинских танков и 4 БМП. Но из-за сильного огня артиллерии и налетов авиации к концу дня позиции пришлось оставить. Один исчерпавший боезапас и поврежденный Т-72 российские военные сожгли при отступлении.
В тот день на подступах к Цхинвалу грузины устроили классическую противотанковую засаду против колонны российской бронетехники, уничтожив 2 БТР и 1 БМР, повредив несколько танков. В бою был ранен командующий 58-й армией.
Накопив силы до дивизии, в том числе более 100 танков, 10 августа российские войска приступили к освобождению Цхинвала. От огня РПГ в узких дефиле было потеряно 2 танка и до десятка единиц легкой бронетехники. В целом российские войска действовали согласно уставу, разработанному с учетом опыта боев в Грозном, поэтому серьезных потерь в танках удалось избежать. Пехота из состава штурмовых групп надежно прикрывала танки от огня РПГ и ПТРК, танки уничтожали огневые точки противника.
К началу следующего дня Цхинвал был очищен от грузинских войск, военные действия перенеслись на территорию Грузии. Следующей задачей стало установление 25-километровой зоны безопасности и ликвидация оперативной базы грузинской группировки в городе Гори.
Проблема состояла в том, что путь этот изобиловал хорошо укрепленными высотами с перекрывающимися секторами обстрела артиллерии. Штурм их занял бы много времени и привел бы к большим потерям. Командование наступающих частей применило оперативный маневр: в тыл грузинской группировки был высажен вертолетный десант, перерезавший шоссе на Гори — Цхинвал — основную линию снабжения грузинской группировки. Одновременно российские десантники Псковской дивизии, используя бронетехнику, совершили молниеносный прорыв в обход укрепленных высот на соединение с вертолетным десантом. В течение нескольких часов укрепленные точки оказались блокированы или полностью окружены.
12 августа Саакашвили отдал приказ своим войскам отходить к Тбилиси. Отступление превратилось в паническое бегство. Были брошены сотни единиц бронетехники: танки, БМП, САУ, вспомогательная бронетехника. Российские танки вели преследование отступающего противника до момента прекращения огня в 00 часов 13 августа, остановившись буквально «на пороге Тбилиси» — под Мцхетой.
В ходе боев российская сторона потеряла три танка: два Т-72 и один Т-62, до 15 единиц другой бронетехники. Таковы наиболее часто называемые прессой цифры, поскольку Минобороны России так и не объявило свои потери бронетехники. Независимые эксперты указывают на безвозвратную потерю трех российских Т-72 и трех Т-62. Потери бронетехники Южной Осетии не определены, хотя известно несколько снимков осетинских Т-55, уничтоженных «дружественным огнем».
Грузинская армия в боях утратила 18 танков Т-72. Еще 19 брошенных неисправных или устаревших Т-72 было сожжено российскими войсками. 44 Т-72 вывезено в Россию в качестве трофеев. В общий счет включены трофейные и уничтоженные танки, захваченные в Западной Грузии в результате бескровной операции вооруженными силами России и Абхазии. Два Т-72 переданы Южной Осетии. Уничтожено на поле боя, брошено и взорвано более 50 единиц различной грузинской бронетехники, 80 единиц взято в качестве трофеев.
Опыт этой войны вновь показал, что говорить о «кризисе танков» преждевременно. Обе стороны активно использовали бронетехнику, в первую очередь танки, на всех этапах военных действий. Особенностью конфликта является использование одних и тех же типов бронетехники, в том числе ОБТ. Парадоксально, что значительно более сильная в военном отношении сторона (Россия) уступала более слабой (Грузии) как в количестве, так и в качестве такового парка, задействованного на театре военных действий. Т-72 SIM по нескольким боевым параметрам превосходили российские Т-72Б.
Российский танковый парк включал несколько десятков Т-62 и даже Т-55. Причина — техническая неготовность в частях 58-й армии необходимого количества Т-72. Танки второго поколения не были оснащены ДЗ. Более того, начальник ГАБТУ В. Полонский в конце августа 2008 г. сообщил, что и большая часть ДЗ на российских Т-72 не была снаряжена. Новейшие Т-90 на вооружении 58-й армии отсутствовали. Имели место отдельные танковые дуэли и уничтожение танками легкой бронетехники. В целом боевые потери танков, к общему количеству задействованных, оказались небольшие.
Конфликт развивался по классическому сценарию «большой войны». Однако в тактике присутствовали элементы «малой войны»: противотанковые засады, уничтожение танков в городе, что объясняется как гористой местностью ТВД, так и опытом подобной войны обеих сторон. Характерно, что более половины боевых потерь танков приходится на действия в городе.