В начале 2011 года начались первые выступления в Сирии. Первой реакцией властей было придавить выступления в зародыше полицейскими мерами. Давления полиции оказалось недостаточно, оно только разозлило протестующих. В городе Дарее прошли массовые выступления, пролилась кровь. В этот момент правительство не могло самым решительным образом подавить выступления — Сирия просто могла «попасть под горячую руку» НАТО заодно с Ливией. Необходимо было время, чтобы заручиться поддержкой могущественных союзников — крупных международных игроков.
Был выбран путь постепенных уступок оппозиции и международному давлению, направленных на возможное затягивание процесса. Освобождались небольшими партиями политические заключенные, было назначено новое правительство, отменено чрезвычайное положение, действовавшее почти полвека, курдам разрешили получать сирийские паспорта. Власти дали обещания самых широких демократических реформ. Одновременно, чтобы не «отдать власть протестной улице», были организованы массовые проправительственные демонстрации.
Оппозиция занялась политической самоорганизацией, готовая включиться в предстоящий демократический процесс. Однако в планы радикальных сил внутри страны и за рубежом не входила демократизация режима БААС — курс был взят на полное его свержение.
В июне недалеко от границы с Турцией в городе Джиср-эш-Шугур вспыхнуло восстание. Бунтовщики устроили кровавые расправы над представителями власти, членами партии БААС, полицейскими. На подавление были брошены части полиции и армии. Это первый зафиксированный случай появления танков. Оппозиция заверяла, что бунт был подавлен армией с привлечением танков и авиации. Правительственные источники сообщают, что армейские подразделения только блокировали город, предотвращая концентрацию в нем террористов, а бунт усмиряла полиция. Поскольку в этих событиях погибло 120 полицейских и ни одного военного, официальная версия выглядит более достоверной.
Будучи способным политиком, а также опытным танкистом, Башар Асад прекрасно понимал, что означает введение танков в города, поэтому на первоначальном этапе он избегал подобных действий. По мере обострения ситуации пришлось пойти и на такой шаг. Однако поначалу танки применялись как средство угрозы. В первый год волнений не зафиксировано применения танков Т-72, которыми вооружены элитные дивизии. Появление этого типа танков означало бы недвусмысленный жест, что власть готова усмирить волнения самым жестоким образом.
На первоначальной стадии единичными машинами привлекались танки Т-55, реже Т-62. Асад понимал, что для подавления неорганизованного протеста, пусть и вооруженного, тип танка не слишком важен. Можно использовать устаревшие и выработавшие ресурс танки, сберегая ценные Т-72 на случай иностранного военного вмешательства в конфликт.
Протесты разрастались. После цепи мятежей в провинции волнения охватили Дамаск. Они подавлялись штатными средствами полиции. Протестные настроения удалось сбить, что не устраивало радикалов. По стране прокатилась серия терактов. После относительно спокойной осени, вооруженные волнения вспыхнули в Хомсе — одном из главных центров исламистской оппозиции, в важнейшем энергетическом и транспортным узле, связывающем север и юг страны. Все лето и осень в этом городе происходили теракты, нападения на воинские части, обстрелы и убийства. Как предупредительный жест 14 декабря в город были введены войска. В этот день впервые отмечен ввод танков в сирийский город.
Вооруженное сопротивление в Хомсе продолжилось. 26 декабря зафиксирован обстрел танками зданий, из которых инсургенты вели интенсивный огонь. Но до середины января 2012 года не прекращались попытки мирного решения проблемы, когда мятежники расстреляли мирную проправительственную демонстрацию.
Начался штурм города правительственными войсками с применением танков, артиллерии, авиации.
В Хомсе впервые в боевых действиях участвовали иностранные боевики, которые использовали ручное огнестрельное оружие и РПГ. Отмечены первые потери в танках. К апрелю город был зачищен. Учитывая международную и внутреннюю реакцию, развернувшуюся в мире антисирийскую кампанию, правительство объявило перемирие.
Войска вышли из города. Позже боевики вновь проникли в город, бои в нем приняли затяжной характер. Был предпринят повторный штурм города. В настоящее время треть города удерживается повстанцами — кварталы, где население настроено к правительству резко отрицательно.
Оттянув вооруженную конфронтацию более чем на полгода, режим Асада выиграл время, «разведя» синхронность процессов «арабской весны» в Сирии и других странах региона. Ему удалось продолжить контролируемый политический процесс, приведя страну к выборам на многопартийной основе.
В этот период силы оппозиции были заняты легальной подготовкой к выборам и оказались исключены из процесса вооруженной конфронтации. В то же время подготовка к выборам позволила БААС выявить и организовать своих сторонников среди населения. Было усилено ополчение «Шабах», набраны из резервистов контрактники в воинские части, подключены в борьбе с сирийскими боевиками отряды «Хезболлы», которые атаковали базы сирийской оппозиции в Ливане. Из Ирана прибыл экспедиционный корпус стражей исламской революции.
В этот период сирийские вооруженные силы придерживались стратегии обороны и контратаковали лишь в критических ситуациях, когда стоял вопрос о захвате военных объектов или важнейших городов.
Применение танков не было толком организовано. Устаревшие танки из региональных дивизий имели плохую связь с сопровождавшей их пехотой, часто отрывались от нее и вели бой самостоятельно, пытаясь, маневрируя на быстром ходу, уйти от огня РПГ. Результатом стали довольно высокие потери в танках. На севере страны мятежникам удалось захватить несколько единиц Т-72 и успешно применить их.
Затяжка с применением жестких силовых мер обошлась режиму БААС очень дорого. Началось массовое дезертирство из армии военнослужащих-суннитов, в том числе высшего офицерства.
Они составили костяк так называемой Свободной сирийской армии. Ее отряды захватывали военные объекты и находившиеся на них вооружения, боеприпасы, средства связи.
В распоряжении ССА и других мятежных группировок оказались более сотни единиц бронетехники, сотни РПГ, ПТРК, в том числе «Метис М» и «Корнет», ПЗРК, ЗУ, ствольная артиллерия, минометы.
Оппозиция развернула террористическую деятельность по всей стране, начала захват городов, за которые развернулись упорные бои. В этот период к активному финансированию и поставкам оружия ВС оппозиции подключились монархии Персидского залива и Турция. В страну нахлынули боевики из исламских стран, которых организовывала «Аль Каида». Всего до от 2.5 до 4 тысяч боевиков, имевших опыт партизанской войны в Ливии, Афганистане, Чечне и других странах.
Хотя Асаду не удалось избежать санкций ООН на поставку оружия Сирии, зато удалось добиться внятного ответа международного сообщества на сирийские события и получить «дорожную карту» преодоления кризиса — так называемый «план Анана». Направленный на мирное урегулирование, он предусматривал взаимное прекращение огня.
Но при разрозненности оппозиции, при нацеленности многих ее групп на бескомпромиссную вооруженную борьбу реально осуществить его было невозможно. Тем не менее, основные участники процесса приняли его, и к середине весны 2012 года установилось временное затишье.
В мае 2012 года на выборах, в которых приняло участие более половины избирателей, победил блок правящих партий. Большая часть лидеров оппозиции не согласились с итогами выборов, и приняли решение взять власть вооруженным путем.