Только в час ночи привезли приказ об отходе из города на Батайск. «Танковым батальонам сосредоточиться у Батайского наплавного моста, будем прикрывать выход войск из города. Автопарк и мотострелковый батальон переправить по наплавному мосту у Зеленого острова», — приказал Алексеев.
Радиосвязи с батальонами нет, десятки радиостанций, перебивая друг друга, заглушают всё. Мчатся с приказом мотоциклисты.
На улицах тысячи автомашин, лошадей, повозок. Ни пройти, ни проехать. Старшие командиры с пистолетами в руках пытаются ликвидировать «пробки». Крики, гвалт, испуганное ржание лошадей. «Капитан Чепков! Вы ростовчанин. Попытайтесь на танках найти подход к переправе, минуя пробки. Нам надо пробиться и прикрыть переправу, иначе немцы расправятся со всеми этими пробками по-своему», — распорядился Алексеев.
Но не так-то просто это сделать…
Колонны танков и автомашин бригады шли по улицам Ростова, обходя узкими переулками забитые техникой и войсками улицы. Вот наконец и центральная переправа — наплавной мост высокой грузоподъемности, отбитый у врага несколько часов назад. В полной темноте, которую время от времени нарушали яркие вспышки разрывов, по мосту непрерывным потоком шли автомашины, пехота, лошади в упряжках натужно тянули артиллерийские орудия. Перед рассветом начали переправляться и танки.
«Враг вынудил нас оставить город. И все-таки, при всех трудностях и неорганизованности, — думал Алексеев, наблюдая за переправой, — бригада нанесла врагу немалый урон: тридцать пять вражеских танков — цифра внушительная».
Сошел с моста последний танк. Через несколько минут воздух потрясли глухие взрывы, разбросав в стороны громоздкие понтоны. Переправа перестала существовать.
21 ноября 1941 года Ростов заняли фашисты.
В контрнаступлении
Совершив марш Батайск — Новочеркасск, переправившись через Маныч и Дон, танковая бригада вошла в состав 9-й армии Южного фронта.
В штабе армии полковник Алексеев ознакомился с обстановкой. Несмотря на поражение на левом крыле, в результате которого пал Ростов, Южный фронт уже несколько дней вел контрнаступление. 9-я армия подошла к реке Тузлов. Врагу спешно пришлось перебросить свои танковые дивизии из Ростова на рубежи, которые неделю назад занимали дивизии 56-й армии и батальоны танковой бригады. Создавалась благоприятная обстановка для окружения немецкой танковой армии. Но в связи с недостатком сил Ставка Верховного Главнокомандования и командование Юго-Западного направления решили ограничиться освобождением Ростова с последующим развитием наступления на Таганрог.
6-й танковой бригаде совместно с 68-й кавалерийской дивизией предстояло нанести удар по направлению Новочеркасск — Ростов.
Хутор Большой Мишкин. Танковые роты, приданные эскадронам, заняли исходные позиции. Вечер наступил рано, уже в пять часов над хутором сгустились сумерки. Хуторяне занавешивали окна, зажигали огни.
Алексеев, проходя по улице, заглянул в расположение кавалеристов. От дымящейся кухни далеко разносился приятный запах пищи. Получив ароматный кулеш, бойцы рассаживались и, весело обмениваясь шутками, с аппетитом приступали к еде. В сумерках можно было разглядеть и танкистов в черных ребристых шлемах, которые знакомятся с кавалеристами, ищут земляков. Чувствуется, что у солдат хорошее настроение. Еще бы, ведь армия наступает. Покончив с едой, зачистив котелок и спрятав ложку за голенище сапога, бойцы тянутся к кисетам, скручивают «козьи ножки». «Гутарют, сегодня ночью на Ростов пойдем», — на ходу слышит Алексеев. «Да, «солдатский телеграф» работает безотказно, — с улыбкой думает он. — Правильно «гутарют».
На окраине хутора танки. Молодой лейтенант, командир роты, докладывает: «Экипажи танков на отдыхе». Алексеев внимательно всматривается в лица танкистов, собравшихся небольшими группами у боевых машин.
— Это что же у вас за отдых такой? — спрашивает полковник. — Вижу, работа вовсю кипит?
Невзирая на темноту, экипажи возились с танками: поворачивались башни, поднимались и опускались стволы пушек. Командиры машин и заряжающие хотели убедиться в полной исправности танков.
— К наступлению готовимся, товарищ полковник, — поясняет командир роты…
Ранним утром раздалась долгожданная команда: «По маши-и-и-нам!» Звучит труба и у конников. Эскадроны и танковые роты двинулись в путь. В ночной тишине заревели моторы, застучали копыта.