— Мост — главное. Нельзя допустить, чтобы фашисты оторвались от преследования и успели взорвать этот чертов мост. Сейчас время на нас, на победу работает. Так хоть на день, на час приблизим ее, товарищи!
С совещания офицеры расходились взволнованными, по-деловому собранными, энергичными. Усталости не чувствовалось. Перед каждым из них стояла конкретная боевая задача, а впереди — общая для всех, омытая кровью, долгожданная и великая Победа.
Через час бригады приступили к выполнению боевой задачи. Командир корпуса, начальник разведывательного отдела штаба корпуса подполковник Петров и начальник политотдела полковник Белов выехали в боевые порядки 21-й гвардейской танковой бригады. Два «виллиса» и бронетранспортер, стараясь не отстать от идущих впереди танков, мчались по израненной авиабомбами дороге к Текучу. На передней машине Василий Михайлович Алексеев, его адъютант старший лейтенант Трубников, ординарец Прокаев.
Противник бросил против 21-й танковой бригады большую группу бомбардировщиков. Они буквально висели над дорогой. Двигаться дальше на машинах стало невозможно. Пришлось остановиться и залечь. Бомбежка продолжалась. минут двадцать. Наконец самолеты улетели. Полковник Белов, на ходу отряхивая пыль с комбинезона, подошел к Алексееву:
— Василий Михайлович, ехать теперь опасно, танки-то ушли. Может, дождемся 22-ю бригаду? С ней в Текуч и заскочим, а то на немцев напороться можно.
Генерал-лейтенант с укором глянул на Белова:
— А мост? Сейчас главное мост, ждать нельзя! Ты задержись, а я поеду.
— Но, Василий Михайлович! Город не очищен…
— Ничего, проскочу. Бронетранспортер с автоматчиками ведь здесь.
Через минуту машины, объезжая воронки, уже двигались к городу. На передней, как и прежде, Алексеев, на второй — полковник Белов. Замыкал эту небольшую колонну бронетранспортер с автоматчиками, вместе с ними был и подполковник Петров. В Текуч въехали не сбавляя скорости. Вот и центр города.
А дальше произошло непоправимое. Из окон двухэтажного дома по колонне резанули автоматные очереди. Машина Василия Михайловича на миг остановилась, а сам он, привстав и резко оттолкнувшись от смотрового стекла, выпрыгнул в придорожный кювет. За ним выскочил ординарец Прокаев. «Виллис», продолжая двигаться, врезался в дерево. Вторая машина загорелась. Белов еле успел выбраться из нее. По бронетранспортеру немцы ударили из пушки, находившейся в саду возле дома. Снаряд разорвался внутри, превратив машину в бесформенную горящую кучу металла.
Полковник Белов, опомнившись от секундного замешательства, по кювету, укрываясь за домами, выполз в безопасное место. «Что с Алексеевым? — лихорадочно думал он, всматриваясь туда, где остался генерал. — Что делать, как помочь ему?» Выскочив на другую улицу, он остановил первый идущий танк.
— Там, на дороге, засада. Ранен командир корпуса генерал Алексеев…
— Вас понял, — козырнул молодой лейтенант, командир танка, и, не дожидаясь дальнейших объяснений, скрылся в башне. Танк рванулся вперед. Вот он подошел к дому, где устроена засада, развернул орудие… Но немцы опередили танкистов. В упор ударил по танку залп. Сдетонировал боезапас, и от сильнейшего взрыва грозная машина развалилась на части. Весь экипаж погиб.
— Ах, сволочи, что делают, — злобно выругался Белов и загородил путь следующему танку.
— Что случилось, товарищ полковник? — Из люка вылез заместитель начальника политотдела 22-й гвардейской танковой бригады майор Яковлев.
— Там генерал Алексеев. Ранен, убит — не знаю. Только осторожно, они уже взорвали наш танк. Прошейте дом огнем, потом подходите.
Майор Яковлев открыл интенсивный огонь из танковой пушки. Тучи известковой и кирпичной пыли поднялись над домом, он осел, превратившись в груду битого щебня и остро изломанных остатков стен. Подавив орудие противника, танк вплотную подошел к тому месту, где находился генерал.
Василий Михайлович лежал на спине, широко раскинув руки. Пуля, попав в лицо, пробила голову и вышла через затылок. Автоматная очередь насквозь прошила грудь.
Истекая кровью, застыл на генерале ординарец Прокаев, прикрыв его своим телом. Он был без сознания и не знал, что командир 5-го гвардейского Сталинградско-Киевского танкового корпуса генерал-лейтенант танковых войск Василий Михайлович Алексеев мертв.
Тем временем головные танки 21-й гвардейской танковой бригады неожиданно появились перед мостом через реку Серет, уничтожая с ходу подрывников и охрану. Мост был взят, путь на Фокшаны открыт. Город Текуч также был полностью очищен от врага. Последний приказ командира корпуса генерал-лейтенанта Алексеева танкисты выполнили с честью.