Воздушная разведка доставляла непосредственно в танковые полки и батальоны важные данные, необходимые для боевых действий танков.
Главная задача боевой авиации, взаимодействовавшей с танками, заключалась в прямой поддержке танковых атак. Эффективность танковых атак значительно повышалась, когда авиация помогала уничтожать долговременные оборонительные сооружения и танки противника, подавлять его противотанковые и полевые орудия. Авиация часто применялась и для уничтожения живой силы противника на исходных позициях, а также внезапно появляющихся резервов, облегчая таким образом задачу наземных войск.
Авиация, взаимодействовавшая с танковыми частями, перед вылетом должна была точно знать:
а) каков план боя;
б) когда выступают танки;
в) когда и в течение какого времени необходима поддержка танков авиацией;
г) какие объекты нужно атаковать с воздуха;
д) где проходят границы района, в котором возможно сбрасывание бомб без угрозы поражения своих войск;
е) какие особые сигналы установлены для обозначения переднего края наземных войск.
Точно согласовать атаку танков и авиации по времени было трудно. Чтобы обеспечить одновременность действий, офицер связи от авиации должен был иногда на несколько минут задерживать вылет самолетов. Это время было необходимо для подготовки танков к использованию обещанной (хотя и не всегда определенно) помощи авиации. Ухудшение погоды или действия авиации противника иногда в последний момент срывали оказание столь необходимой помощи.
Во время боя офицер связи от авиации должен был постоянно информировать авиационный штаб об изменениях боевой обстановки и наводить самолеты на цель. Задача атакующих танков состояла в том, чтобы немедленно использовать результаты атаки с воздуха, пока противник не возобновил сопротивления.
В последние годы войны противник во все возрастающей степени завоевывал превосходство в воздухе. Поэтому в Италии, а особенно после высадки во Франции англо-американских войск немецкая авиация уже не могла эффективно поддерживать боевые действия бронетанковых войск. Значительное количество немецких танков было уничтожено реактивными снарядами, которыми с большой точностью вели огонь самолеты — истребители противника; обнаруженные воздушной и радиоразведкой скопления танков еще на исходных позициях подвергались бомбардировкам, и заранее подготовленные танковые атаки срывались.
Русские использовали свою авиацию во всех крупных наступательных операциях, усиливая этим заключительный период продолжительной артиллерийской подготовки. Но по крайней мере ночью можно было спокойно спать, если не считать того беспокойства, которое причиняли нам медленно летавшие отдельные самолеты. Солдаты называли их «хромыми воронами» или «пилой для нервов», а также — из-за их частых визитов — «дежурными унтер-офицерами». Практически они причиняли очень мало вреда.
Русские самолеты появлялись главным образом в прифронтовом районе, тогда как наш противник на Западе проникал своими истребителями и истребителями-бомбардировщиками на глубину до 150 км за линию фронта. Даже с наступлением темноты не прекращались действия авиации противника. Осветительные бомбы, висевшие в воздухе около четырех минут, позволяли противнику в ночное время вести визуальную разведку и производить аэрофотосъемку движения по дорогам. Поэтому всегда приходилось заботиться о маскировке и противовоздушной обороне.
С возрастанием превосходства противника в воздухе взаимодействие с зенитной артиллерией приобрело еще большее значение. Зенитные взводы танковых батальонов имели задачу вести борьбу с низколетящими самолетами. Но они были слишком слабы и уже в начале кампании в России использовались преимущественно для противовоздушной обороны тыловых подразделений, в то время как боевые подразделения обычно оставались без зенитных средств. Поэтому танкам время от времени придавалась легкая батарея зенитного дивизиона танковой дивизии — чаще всего при выполнении танками самостоятельных задач, например при занятии плацдарма. Поддержка зенитной батареей была особенно ценной. Сознание того, что ты отдыхаешь или ведешь бой под «зонтиком» из зенитного огня, значительно облегчало танкам выполнение их задач.
Приданная зенитная артиллерия использовалась в первую очередь для борьбы с авиацией противника, однако недостаток в противотанковых средствах заставлял применять зенитные орудия и для борьбы с танками. О том, каких больших успехов добилась зенитная артиллерия при выполнении этой задачи, рассказывается в другом разделе этой книги.