— Танки по фронту! — раздалось в наушниках успевшего подключиться к ТПУ Кейси. — Прошу разрешения открыть огонь, — он узнал голос Гертера. Но не успел и не смог ничего ответить. Потому что над головой громыхнул взрыв, отлично слышимый через незакрытый люк. Кейси подскочил, чтобы увидеть, что же произошло. И даже успел рассмотреть последние секунды случившейся в воздухе драмы.
Разведчик «Кайова», охваченный пламенем, падал, вращаясь и оставляя за собой в воздухе черный дымный след, куда-то в сторону фермы. Оба поднявшихся повыше боевых вертолета поспешно снижались, причем в переднего что-то парило вверху, в районе двигателя. Вторая пара, развернувшись, удирала куда-то в тыл. Кейси успел заметить мелькнувшие в воздухе тени. Инстинктивно Джигс свалился на сиденье, одновременно задраивая люк. И тут же снова услышал в наушниках голос командира второго взвода
— … Распределение целей слева направо, первый мой. Огонь!
Капитан различил слабые отзвуки выстрелов танковых пушек, слышные даже сквозь шлемофон и броню танка. Он мысленно выругался, разглядывая равнину. На видимом в приборы наблюдения участке равнины пара низких, как бы приплюснутых, русских танков поспешно пятилась назад. Правее их горел, выбрасывая темные клубы дыма, небольшой четырехколесный разведывательный броневик. Из совершенно не пострадавшей внешне башни торчал толстый ствол крупнокалиберного пулемета, причудливо изогнутый, словно от удара.
— … Группе! Огонь по готовности, — вынужденно подтвердил он решение комвзвода. И переключился на сеть батальона, одновременно продолжая наблюдать за боем.
Сбоку и чуть дальше одного из русских танков поднялся шлейф пыли. Очевидно, кто-то из американских танкистов промахнулся. Болванка противотанкового снаряда проскользнула по земле, взрезая ее словно ножом. Русский притормозил и ответил огнем, быстро выпалив два раза, словно из большого пулемета. Но стоящий на месте танк оказался куда лучшей мишенью, чем движущийся. Очередная болванка ударила в лоб башни. Кейси понял это по хорошо видимому даже с такого расстояния в солнечном свете снопу искр. Однако русский танк, замерев после попадания на несколько мгновений, не загорелся. Постояв, он вдруг резко дернулся. И начал неторопливо пятиться к деревьям.
— «Браво», я «Ромео-один», — музыкой прозвучал в наушниках ответ офицера огневой поддержки. Быстро передав ему координаты для открытия огня, Кейси переключился на внутреннюю сеть группы.
— Внимание. Группа «Браво»! После начала огневой поддержки прекратить огонь и сменить позиции на запасные, — скомандовал Джигс. Но, как оказалось, он уже опоздал, буквально на несколько секунд. Русские накрыли оборону обнаружившей себя группы плотным артиллерийским обстрелом. Перед капониром командирского танка вырос целый лес разрывов, полностью закрыв обзор. По броне несколько раз с оглушительным звоном, проникшим даже под шлемофон, ударили крупные осколки.
Огневой налет оказался не слишком длительным, но мощным. По количеству и мощности взрывов можно было предположить, что стреляло не менее пары дивизионов калибром в пять-шесть дюймов. К тому же «на десерт» русские ударили не менее чем дивизионом многоствольной ракетной артиллерии.
Едва обстрел стих и поднятая взрывами пыль стала опадать, Кейси высунулся из люка в надежде увидеть своими глазами, что происходит на позиции.
09.10.1983 г. ГДР. Альтес-Лагер. ФРГ.
Третий за день боевой вылет начался совсем внезапно. Едва Федорченко успел принять командование сводной эскадрильей из остатков бывших второй и третьей, как с КП прискакал взъерошенный посыльный и передал приглашение от командира в класс предполетных указаний.
— Вот и майор Федорченко, — комполка, сидевший за столом с незнакомым армейцем в звании майора, выглядел донельзя усталым и чем-то недовольным. — Надеюсь, вы не отнимете его у меня совсем, — неуклюже попытался пошутить полковник.