Однако закончить рассказ Еремин не успел. Практически одновременно в «громкой» раздались возбужденные крики, загудели движки первой, сидящей «в готовности» пары и прозвучала тревожная сирена. Четверка летчиков, сидевшая во второй готовности, подхватив гермошлемы, выбежала вслед за шустро выскочившими технарями на улицу.
Там уже ревели на максимальных оборотах двигатели дежурной пары, выходящей на рулежку. Пока Федорченко садился в кабину, включал радио и запускал двигатель, технарь успел сообщить, что первая шестерка наткнулась на четверку новых американских самолетов.
— Наши одного потеряли, «эр-пе»[5] передал чтоб не виражили. Это Ф-18, похоже! — успел, помогая усесться на кресле, сообщить техник самолета.
Звено уже привычно взлетало парами. Первая набрала всего шестьсот метров. При том полтора километра уже стала максимальной высотой, которую сейчас использовали для воздушных боев. Вторая пара шла сзади внизу на самой малой высоте. Словно издеваясь и наши, и натовцы почти одновременно накрыли район воздушного боя помехами. Конечно, пропавшая связь не улучшила настроение Николая. Но основные действия они уже оговорили и не один раз, на земле и даже провели тренировку «пеший по летному». И каждый из летчиков его звена, прошедший уже не один бой, знал свой маневр.
В это время пилоты «Шершней»[6], уже почувствовавшие вкус победы, сбившие один самолет комми и заставившие убежать пятерку других, обнаружили взлетевшую первой дежурную пару. Желая повторить успех, они решили снова атаковать. «Легкая цель, легкая победа», — подумал командир звена, одновременно давая приказ развернуться фронтом пар. Несмотря на всю свою самоуверенность, командир был немного удивлен. Когда обнаружил, что противник продолжает упрямо мчаться навстречу. Почувствовав неладное, он пытался связаться с ведомыми, чтобы собирать группу в компактный строй. Но связь к этому времени пропала, в наушниках стоял лишь заунывный вой. Еще пять минут понадобилось американцам, чтобы наконец-то уверенно «засечь», несмотря на помехи, вражеские самолеты и приготовиться к пуску ракет…
Николай и его соратники вышли в атаку на идущих строем американцев с самого удобного для себя направления, снизу в три четверти. Радары не включали, зато теплопеленгаторы трудились вовсю. Появившиеся на экране индикатора четыре отметки целей даже без запроса системы «свой-чужой» можно было классифицировать как чужаков. Висящая на подкрыльном пилоне Р-23Т захватила ближайшую цель практически одновременно с перекладкой крыла в положение «семьдесят два» и включением форсажа.
Атака снизу стремительно набирающими скорость МиГами стала для американцев неприятной неожиданностью. Визуально засечь заходящие на них снизу истребители они не могли даже теоретически. А вот шлейф выхлопа двигателя ракеты, настигающей соседнюю пару, крутящий головой в каплевидной кабине «Хорнета» ведомый летчик второй пары засек. И прежде чем она рванула у цели, свалил машину в резкий левый вираж, одновременно нажимая кнопку отстрела тепловых ловушек. Что вызвало срыв наведения предназначавшейся ему Р-23Т. Однако маневр американца вывел его в хвост уходящим после атаки в вираж траекторией самолетам пары Федорченко. И не разбирая, что такое маячит там, вереди, огненным выхлопом двигателей, пилот «Шершня» автоматически выполнил захват цели. Головки самонаведения «Сайдуиндеров» отработали все, заложенное в них конструкторами и даже больше, успев захватить цель. И запущенные ракеты устремились с пусковой вслед ведомому МиГ-23. И словно в насмешку именно в этот момент пропали помехи. Американец, непрерывно радирующий с начала схватки. — Атакован «Флоггерами», потеряно трое! — и совсем упустивший из виду первые замеченные самолеты, вылез в прицел дежурной пары. Летевшей, несмотря на помехи, с включенными радарами. Не растерявшиеся летчики такой прекрасный момент не упустили и к Ф-18 устремились сразу две радийные «двадцать третьи». Уйти от которых он уже не смог… Причем если одна из ракет взорвалась у хвоста, размолотив фюзеляж самолета. То вторая рванула ближе к кабине, нашпиговав осколками не только самолет, но и катапультировавшегося летчика.