Операция «Свобода Никарагуа» началась точно по плану — бомбоштурмовым ударом авиации. С пункта управления полетами палуба авианосца выглядела растревоженным неведомой опасностью муравейником. Десятки человек, размахивая руками, носились по ней во всевозможных направлениях по рев двигателей взлетающих самолетов. Первыми в воздух поднимались истребители-бомбардировщики «Фантом». Увешанные бомбами и ракетами самолеты выкатывались на исходную, цеплялись крюками к катапульте и одна за другой выпуливались ею, словно из рогатки, в небо. Поддерживаемые мощью работающих на форсаже двигателей, самолеты методично набирали высоту. После чего становились в круг в ожидании следующих звеньев. Одна за другой звенья собирались в отряды в строи и ложились на курс, ведущий к не такому уж и далекому берегу. Взлетело тридцать шесть «Корсаров» A-7E[10], каждый из которых нес двадцать четыре бомбы Мк82 весом в двести двадцать семь килограмм. И двадцать четыре «Фантома» F-4S с такими же бомбами и двумя-четырьмя ракетами «Спарроу», подвешенными «на всякий случай». Двенадцать «Фантомов» отправились бомбить столицу, двадцать восемь «Корсаров» и восемь «Фантомов» несколькими отрядами нацелились на побережье, для бомбардировки обороны, и восемь «Корсаров» в сопровождении четырех «Фантомов» нацелились на порт Коринто…
Небо над городом и портом затянуло дымом. Горели нефтехранилища, часть из которых не успели опустошить. Рвануло одно из них, наполненное парами нефти. Горели разрушенные бомбами дома, попавшие под удар с воздуха автомобили. Горел не успевший далеко отойти от причала мексиканский сухогруз. Казалось, горела даже земля. Сто с лишним стодвенадцатикилограммовых бомб, обрушившихся на небольшой город, создали в Коринто локальный вариант ада. Трупы и огонь, завалы и тяжелый, заставляющий задыхаться дым. Пожарники, которых и так было немного, все собрались у готовых взорваться хранилищ, стараясь потушить неукротимо рвущееся в небеса пламя.
Из шестнадцати участвовавших в бомбардировке самолетов повреждения получили только два штурмовика. Идущие первыми на небольшой высоте «Корсары» попали под огонь установленных на острове Кардон легких зениток. На предельной для таких орудий высоте самолеты всего лишь посекло осколками разорвавшихся снарядов. Но даже такие повреждения заставили пилотов сбросить бомбы куда-то в море и развернуться на обратный курс. В результате по острову отбомбилась четверка «Фантомов», а оставшиеся «Корсары» ударили по городу и порту.
Кораблей в порту было немного. Практически все они успели уйти в море перед налетом, а сейчас почти все возвращались назад. Из команд на ходу формировались пожарно-спасательные группы, готовились пожарные шланги и инструмент. Уходили в море лишь один небольшой мексиканский пароходик и пара боевых катеров никарагуанского флота…
«Самая страшная бомбардировка — та, что еще не кончилась, — мысль билась в голове Владимира уже целую бесконечность. — Где-то я это читал или сам додумался?» — в перерыве между взрывами подумал он, сильнее вжимаясь в стенку окопа.
Самолетов было не слишком много. Но они устроили над позициями танкового батальона «воздушную карусель», заходя парами и сбрасывая за один раз не больше четырех бомб и изредка постреливая из пушек. Причем совсем низко они не опускались, резонно опасаясь попасть под огонь зенитных пулеметов. И укрывающимся от бомб оставалось только гадать, когда же у этих гадов закончатся бомбы. А еще о том, бомбят только их, или всю бригаду. А если только их позиции — кто навел их на батальон. В то, что американцы обнаружили хорошо замаскированные окопы со стоящими в них танками самостоятельно, верилось слабо. Как и в то, что ни так легко вскрыли одной разведкой с воздуха всю систему обороны бригады. Стоящих в первой линии ополченцев и пехотинцев могли, замаскироваться вблизи побережья трудно. Но резервная бригада готовилась основательно и несколько раз поменяла район сосредоточения, чтобы запутать разведку противника.
Неожиданно рев пикирующих самолетов изменил тон. Владимир развернулся, посмотрел в небо. И успел заметить, как разлетаются в разные стороны, словно стая испуганных птиц, штурмовики. Рядом с одним с одним из них вдруг мелькнул огненно-дымный след, закончившийся взрывом прямо у кабины. Самолет, перевернувшись через крыло, помчался вниз, к земле, дымя и теряя куски обшивки. В небе промелькнул, блеснув на солнце алюминием обшивки, истребитель с треугольным крылом. Плюнув вслед убегающим штурмовикам еще одним огненно-дымным клубком ракетного пуска, самолет лег в вираж, уходя куда-то в сторону.