— Наш, — прошептал, еще не веря в увиденное, Захаров. — Наши прилетели! — крикнул он в неожиданно наступившую тишину и услышал в ответ радостные крики из соседних окопов. Кто-то даже выпулил вверх короткую очередь из автомата…
Настроение в командном центре корабля управления «Блю Ридж» и так не слишком веселое, после получения очередного донесения упало до точки замерзания. Командовавший вторжением вице-адмирал Хогг относился к плану операции скептически и не скрывал этого. Особенно он критиковал недостаточное количество выделенных сил. «Разбить регулярные войска Никарагуа — не проблема, даже выделенными нам незначительными силами, при фактическом отсутствии у аборигенов военной авиации и современной противовоздушной обороны. Но что мы будем делать дальше? Устроим второй Вьетнам? Для борьбы с партизанами не хватит ни того, что есть у меня, ни выделенной армией бригады, ни всех антисандинистких сил…» — писал в докладе он командующему Тихоокеанским флотом адмиралу Фоули.
Теперь первая же попытка нанесения воздушного удара доказала, как он сразу отметил, его правоту. Оказалось, что истребители и переносные зенитные ракетные комплексы у никарагуанцев есть, как и качественно подготовленные летчики и зенитчики. Из шестидесяти двух самолетов, участвовавших в налете, противник сбил одиннадцать, в том числе шесть «Фантомов» в завязавшемся воздушном бою. Повторилась вьетнамская ситуация — тяжелые, груженные бомбами истребители-бомбардировщики, вооруженные к тому же только ракетами «Спарроу», бесполезными в ближнем воздушном бою, столкнулись с маневренными «Фишбедами[11]». Причем сейчас «Фантомам» противостояли самолеты последнего поколения, с усовершенствованными ракетами и встроенными пушками. От полного разгрома атакующих спасло только небольшое количество истребителей у обороняющихся. По разным оценкам их было от двенадцати до шестнадцати и действовали они в основном в районе Манагуа — Леон, не успев прикрыть от удара Коринто. Но в этом районе «Фишбеды» порезвились, как ястребы в стае гусей, уничтожив в воздухе шесть «Фантомов», три «Корсара» и один «Харриер». Еще один неосторожно снизившийся «Харриер» сбили над обороной противодесантных сил двумя ракетами русского комплекса «Грааль[12]». Если добавить к сбитым еще семь поврежденных самолетов, то авиагруппу вторжения, потерявшую примерно треть самолетов, можно было уже считать небоеспособной. Летчики просто отказались бы выполнять приказ на вылет[13]. А командующий экспедиционной бригадой морской пехоты генерал Бингл отказывался начинать высадку без авиационной поддержки. И Хогг был в принципе с ним согласен. Поэтому, спустив пар на подчиненных, он приказал поднять в воздух все четыре разведчика «Крусейдер». Прикрыв каждый из них двумя «Фантомами», вооруженными для воздушного боя, отправить на доразведку целей на берегу.
— Манагуа пока не тревожить, мне нужны данные по планируемым районам высадки, особенно «Альфа» и «Браво», — приказал он командиру авианосца. — А мы, господа, будем разрабатывать план нового авиаудара. С привлечением авиаторов. Пусть отрабатывают свои деньги. Нам обещали поддержку из «Трубкозубов»[14] с авиабазы Джордж? Вот после возвращения разведчиков и пошлем запрос. А высадку отложим. Пусть сначала «сто одиннадцатые» разобьют аэродромы. Вот тогда и будем решать, высаживать или нет морпехов с вертолетов, — добавил он специально для генерала Бингла.
— При всем моем уважении, сэр, — ядовито возразил Бингл, — из-за наличия у противника большого количества переносных зенитных ракет, высадку на вертолетах я считаю чреватой слишком большими потерями. Прошу внести изменения в план высадки. Полагаю, наши корабли смогут подавить артиллерию, оставшуюся после авиаударов, и мы высадимся на берег традиционным способом, на плавающих бронетранспортерах и катерах.
— Полагаете, так будет лучше, — задумался адмирал. — Я не против. Главное, чтобы наши парни после как можно меньше потерь. Сил у нас и так маловато против толп аборигенов. Что там, Джо? Очередные новости? — спросил адмирал, заметив вошедшего с бланком радиограммы вестового.
— Так точно, сэр! Новости из Гондураса, сэр, — доложил вестовой.