Он продолжал учиться в испытаниях этой войны, закаляясь в весьма драматических порой поворотах своей командирской судьбы, упорно, не страшась неудач, вырабатывая свой полководческий почерк. Он всегда тщательно, дотошно, требовательно готовил операцию, а потом, когда решение было принято и штаб формулировал его в четких строчках приказа, выезжал в войска, чтобы лично видеть, как на деле выполняется этот приказ.
Конев всегда помнил горячее лето сорок первого, когда сформированную из войск Северо-Кавказского военного округа армию, которой он командовал, бросили сперва на Украину, а потом в Белоруссию, под Витебск. Еще не все эшелоны разгрузились, а полки и дивизии уже должны были вести встречный бой. Трудное, страшное время. Помнил Смоленское сражение, где враг был остановлен более чем на два месяца. А потом, в первых числах октября, удар «Тайфуна» — так назвал гитлеровский генштаб операцию, которая должна была сокрушить Западный и Резервный фронты и обеспечить взятие столицы. Конев тогда был только что выдвинут на должность командующего Западным фронтом вместо убывшего на юг маршала Тимошенко — и здесь ему пришлось пройти тяжкое испытание. Войска сражались в окружении, положение столицы было угрожающим. Когда Западный фронт принял Г. К. Жуков, он попросил у Ставки, чтобы Конева оставили его заместителем по войскам, расположенным в районе Калинина. Сталин дал согласие. В ходе боев за Москву был образован Калининский фронт во главе с Коневым — и этот фронт участвовал в том знаменитом декабрьском контрнаступлении, освободил Калинин, вышел на границы Смоленщины. Первое, первое во второй мировой войне стратегическое контрнаступление против объявленного «непобедимым» рейха! Сколько тогда у Конева было танков? Несколько десятков. А теперь он руководит танковыми и артиллерийскими армадами, наступает не зимой, а летом, и наступает успешно. Давно ли гитлеровцы трубили, что русские могут наступать только зимой, когда им помогает генерал «мороз»? На Курской дуге, да и здесь, под Харьковом, нет снега, жарко палит солнце, растрескалась земля и вздымается пыль на дорогах под колесами машин и гусеницами танков.
Наступление идет безостановочно. И сегодня вечером небо Москвы прорежут трассы снарядов и причудливые узоры ракет.
Когда командующий фронтом и те, кто сопровождал его, уехали, Шубников подозвал Бородина и замполита Кузьмина:
— Давайте обсудим, что можно сделать сегодня ночью, и планы на завтра. Отдыхать нам некогда. Танки останавливаться не должны.
Из директивы начальника генерального штаба сухопутных войск вермахта
«В результате операции „Цитадель“ противник на Курской дуге должен быть окружен и уничтожен. Успех будет иметь решающее значение для всего восточного фронта. 4-я танковая армия прорывает оборону противника в направлении на Курск, продвигаясь через рубеж Марьино — Обоянь, и устанавливает как можно быстрее связь с наступающей с севера 9-й армией».
Из приказа Гитлера по офицерскому составу войск, участвовавших в операции «Цитадель»
«…Поражение, которое потерпит Россия в результате этого наступления, должно вырвать на ближайшее время инициативу у советского руководства, если вообще не окажет решающего воздействия на последующий ход событий.
Армии, предназначенные для наступления, оснащены всеми видами вооружения, которые оказались в состоянии создать дух немецкого изобретательства и немецкая техника. Численность личного состава поднята до высшего возможного у нас предела. Эта и последующие операции обеспечены в достаточной степени боеприпасами и горючим. Наша авиация разгромит, сосредоточив все свои силы, воздушную мощь противника, она поможет уничтожить огневые позиции артиллерии врага и путем непрерывной активности окажет помощь бойцам пехоты, облегчив их действия.
Я поэтому обращаюсь к вам, мои командиры, накануне этой битвы. Ибо на четвертом году войны больше, чем когда бы то ни было, исход битвы зависит от вас, командиров, от вашего руководства, от исходящего от вас подъема и стремления к движению вперед, от вашей не останавливающейся ни перед чем непреклонной воли к победе и, если необходимо, также от ваших личных героических действий.