Дитрих забрался в башню командирского танка Pz.Kpfw.IV Ausf.F1 B.W. Он предпочитал руководить боем из надежного и мощного танка, а не из штабного броневика. Хотя по удобству колесная бронированная машина заметно выигрывала. Но в танке обер-лейтенант Шталльманн чувствовал себя гораздо более уверенно. Орудие, броня и гусеницы позволяли самому направлять бронированный клин танкового прорыва.
— Panzer, vorwärts! — повторил он приказ, словно заклинание.
«Чертова дюжина» немецких танков, взметая снег стальными траками гусениц, пошла на исходные позиции для атаки.
Внезапного удара не получилось. Неприятности начались с того, что у одного из средних танков Pz.Kpfw.III сломалась коробка переключения передач. Стальной монстр застыл беспомощно на рубеже атаки. Все попытки сдвинуть его с места не увенчались успехом. Витиевато выругавшись, обер-лейтенант Шталльманн приказал экипажу оставаться у поврежденной машины. Времени уже не оставалось.
Подошла пехота — моторизованный полк СС «Totenkopf» — «Мертвая голова». Ну, хоть что-то хорошее — эти панцергренадеры не подведут. Это — элита! К тому же их прикрывала батарея 75-миллиметровых самоходных орудий «Sturmgeschutze-III».
Над головой раздался протяжный свист — это летели к русским позициям тяжелые 15-сантиметровые снаряды гаубичной артиллерии Вермахта. А далеко впереди, у полуразрушенного села, стали вздыматься дымные столбы мощных взрывов. Артиллеристы «перемешивают небо с землей» — теперь они одного цвета, серо-белого…
— Zum Angriff! В атаку! — раздались пронзительные свистки командиров подразделений СС, поднимающих своих людей в атаку.
— Я Тор, прием. Всем экипажам — начать движение. Огонь вести индивидуально по выявленным целям, прием.
— Вас понял, Тор, выполняю.
— Panzer, vorwärts! Танки, вперед!
Серые приземистые «панцеры» шли бронированным клином. Впереди командирский танк Pz.Kpfw.IV обер-лейтенанта Шталльманна, возглавлявшего атаку. Основу клина составляли средние танки «Панцер-III» и «Панцер-IV». Фланги прикрывали трофейные «чехи».
В танковую панораму позиции русских были практически неразличимы на белом фоне снежной равнины. Вперед! Только вперед! Стальные гусеницы «панцеров», перематываясь, подминают снежные метры русской земли. Вслед за танками, прячась за бронированными тушами, идет пехота.
Все ближе и ближе изрытая воронками гаубичных снарядов оборонительная линия русских. Село рядом давно перестало существовать — только почерневшие печные трубы вместо изб смотрят в серое, беспросветное небо.
И вот впереди снежная равнина вспыхивает «светлячками» дульного пламени. В боевых порядках наступающего панцер-батальона взметаются снежно-дымные фонтаны взрывов. Со звоном отскакивают от брони осколки. Это бьют советские «Ратш-бум» — противотанковые пушки, прозванные так немцами за характерный звук выстрела.
Дитрих Шталльманн засек цель.
— Die Artillerie Batterie in Ziel! Артиллерийская батарея в прицеле! — скомандовал обер-лейтенант Шталльманн.
— Яволь! — тут же отозвался заряжающий, panzer-oberschutze Вальтер Зибер. — Feuer bereit! Готов к открытию огня!
— Der Fugasen — Feuer! Фугасным огонь!
Грохнула 75-миллиметровая пушка, от отдачи командирский «Панцер-IV» содрогнулся всем своим стальным телом.
В цейссовскую панораму Дитрих увидел, как на том месте, откуда вспыхивали «светлячки» дульного пламени, взметнулись высокие султаны взрывов.
— Sehr gut! Das Ziel treffen! Очень хорошо! Цель поражена! — обер-лейтенант Шталльманн приказал радисту: — Передай — всем танкам беглый огонь!
— Яволь, герр обер-лейтенант!
— Vorwärts!
Танки ринулись вперед, пехота и штурмовые орудия последовали за ними. Казалось, еще рывок, и коммунисты побегут из своих окопов! Неудержимой стальной лавиной накатывали на их позиции немецкие «панцеры» и «артштурмы»! Кургузые дула их короткоствольных пушек озарялись вспышками выстрелов.
Немецкие танки ворвались на позиции уже расстрелянной ими артбатареи русских. Скрежет металла по металлу: стальные гусеницы «панцеров» сминают противоосколочные щиты советских орудий, давят уцелевших артиллеристов, танки расстреливают в упор из пулеметов пехоту в ватниках и полушубках.
Но русские сражаются до конца — в кресты на башнях летят бутылки с зажигательной жидкостью, растекаясь по броне яростным и жадным пламенем. Гулко бьют противотанковые ружья. Для немецких танков это опасное оружие, особенно — для легких чешских танков Pz.Kpfw.38(t). Имея бортовую броню толщиной всего 13,9 миллиметра, они были очень уязвимы.