Следующая за танками пехота СС уже ведет в русских окопах рукопашный бой не на жизнь, а на смерть. Русские не сдаются, но и гитлеровская мотопехота закалена многочисленными боями. Русская смелость и прусская муштра — нашла коса на камень!
Трещат очереди пистолетов-пулеметов, рвутся гранаты, сталь штыков пронзает податливую плоть.
Вот рослый пулеметчик в ватнике и шапке-ушанке со звездой лупит, встав во весь рост, из «Дегтярева-пехотного», держа тяжелое оружие на руках! Эсэсовцы валятся под раскаленными плетьми смертоносного свинца, как трава под серпом!
Грохает граната на длинной ручке, валится навзничь пулеметчик. Чудес на войне не бывает — и все-таки ватник удерживает часть смертельных осколков. Пулеметчик стонет. На помощь ему приходят боевые товарищи, расчищают свинцом к нему дорогу. Выносит с поля боя раненого молодая медсестричка со школьными еще косичками… Ну, герой, тебе теперь до ста лет жить, раз уж сейчас выжил!..
А другой — чернявый (узбек или татарин, кто сейчас разберет), перехватив винтовку, бьет прикладом прямо в лицо рослого белобрысого детину со знаками различия обершарфюрера СС[28] «Totenkopf». И льется арийская кровь под каску, на пшеничного цвета волосы. Валится повелитель «нового мирового порядка», чтобы через мгновение быть приколотым трехгранным русским штыком!
Дитрих Шталльманн выцеливает новую жертву — странную конструкцию, состоящую из пушки на гусеничном тягаче. Это — большевистская «эрзац-самоходка», вид у нее неуклюжий, однако 57-миллиметровое орудие пробивает броню любого немецкого танка. С ней нужно поосторожнее! Правда, и у самой импровизированной самоходки броня очень слабая. Дитрих подбивает ее с первого же выстрела.
— Das ist gut! Das Ziel treffen! Очень хорошо! Цель поражена!
Танк с крестами на широкой «лобастой» башне «утюжит» гусеницами русские окопы.
Дитрих Шталльманн не сразу понял, что произошло: удар, а вслед за ним — темнота… В чувство его привела жгучая боль. Черный ангел смерти тащил его сквозь огонь куда-то вниз! В бездну! Дитрих заорал от страха и отчаяния.
— Командир, наш танк подбит, мы горим! — донесся голос башенного стрелка-наводчика Вальтера Зибера. — Радист и заряжающий убиты. В живых остались только мы и Алекс Кнаге.
Выбравшись из горящего танка через аварийный люк в днище, оба танкиста поспешили отползти от горящей боевой машины. Дитрих Шталльманн достал из кобуры «парабеллум». Свой «шмайссер» он оставил в горящем танке. «Аржмайстер» Кнаге уже ждал их снаружи, сжимая в руках пистолет-пулемет МР-40, за поясом его черной танкистской куртки были заткнуты две гранаты-«колотушки» с длинными ручками.
— Schneller! Wir müssen wieder front! Быстрее! Мы должны убираться прочь! — прохрипел Дитрих, наглотавшийся дыма в танке.
— Да, герр обер-лейтенант, «иваны» не жалуют танкистов. Они принимают нашу черную форму и эмблему в виде черепа за эсэсовские знаки различия, — надрываясь в кашле, ответил Вальтер Зибер.
Его слова заглушил протяжный грохот — это взорвался боекомплект их танка. Высунувшись из воронки, Дитрих Шталльманн увидел только развороченные броневые руины на месте верного «Панцера-IV». Угловатая башня с коротким стволом валялась метрах в трех от обугленного корпуса. Земля вокруг поверженной боевой машины была усеяна мелкими горящими обломками: сорванными люками, перекрученными люками, кусками резинового бандажа с катков…
Дитрих огляделся. Они находились в воронке от снаряда. Вокруг шел яростный бой. Грохот и скрежет отовсюду, крики раненых, взрывы, летящие с разных сторон пули… Сквозь клочья черного дыма, стелющиеся над полем боя, обер-лейтенант разглядел силуэты русских «тридцатьчетверок».
— Was ist das? Что случилось? — прокричал Дитрих Шталльманн.
— Русские танки! Они появились из ниоткуда!
— Wir müssen wieder front! Мы должны убираться прочь! Уходим отсюда!
Три немецких танкиста, чудом избежавших гибели, где ползком, где перебежками стали отходить. Их едва не раздавил русский танк, они отстреливались на бегу от русских пехотинцев, и наконец-то они добрались до опушки леса — исходного рубежа атаки. Все трое за время сумасшедшего бега по нескольку раз простились с жизнью, но все же чудом выжили.
То-то удивился экипаж поломанной перед самой атакой «тройки», увидев своего командира едва живым и без танка! Оборванные, грязные, с кровоподтеками, трясущиеся от холода — трое уцелевших представляли собой жуткое зрелище.