Гвардии старшина Стеценко мастерски управлял командирской «тридцатьчетверкой». Степан Никифорович воевал еще с белофиннами в 1939 году. Говорить об этом он не любил, но по всему было видно, что Зимняя компания 1939–1940 годов была не такой удачной, как об этом писали в газетах или передавали по радио. С тех пор в своих натруженных широких ладонях гвардии старшина держал рычаги управления пятибашенного «сухопутного крейсера» Т-35, бронированного исполина КВ-1. Ну а теперь он воюет на самом лучшем в мире танке — Т-34! И если пушечный и пулеметный огонь зависел от командира, то маневр боевой машины — всецело только от гвардии старшины Стеценко.
Время от времени «тридцатьчетверка» содрогалась от попаданий вражеских снарядов. Но это были либо осколочно-фугасные, либо «болванки» прилетали по касательной к наклонным бронелистам Т-34 и рикошетировали от них.
Защита советского механизированного витязя была практически совершенной.
Сварной бронекорпус «тридцатьчетверки» собирался из катаных плит и листов гомогенной стали марки МЗ-2. После сборки он подвергался поверхностной закалке. Лобовая часть состояла из сходящихся клином броневых плит толщиной 45 миллиметров. Верхняя располагалась под углом в шестьдесят градусов к вертикали, а нижняя — под углом пятьдесят три градуса. Между собой верхняя и нижняя лобовые бронеплиты соединялись при помощи балки.
Борта корпуса в нижней части располагались вертикально и имели толщину в 45 миллиметров. Верхняя часть бортов, в районе надгусеничных полок, сваривалась из 40-миллиметровых броневых плит, расположенных под углом сорок градусов к вертикали. Кормовая часть собиралась из двух сходившихся клином броневых плит тоже толщиной в 40 миллиметров. Верхняя кормовая бронеплита располагалась под углом в сорок семь градусов, а нижняя — под углом в сорок пять градусов. Крыша танка в районе подбашенной коробки имела толщину двадцать миллиметров, а в районе моторно-трансмиссионного отделения — шестнадцать миллиметров. Днище танка имело толщину от тринадцати и до шестнадцати миллиметров. Небольшой участок кормовой оконечности днища состоял из 40-миллиметровой бронеплиты.
Конечно же, это не такая толстая броня, как на «Климе Ворошилове», но за счет рациональных углов наклона и высокой маневренности танка стойкость к попаданиям снарядов противника у «тридцатьчетверки» была феноменально высокой для среднего танка. Ни «Панцер-IV», ни «арт-штурм» не могли пробить «тридцатьчетверку» дальше чем за триста метров из своих 75-миллиметровых орудий.
Но все же нашелся и для Т-34 опасный противник.
Ревя двигателем и лязгая стальными траками, на поле боя выползло еще одно бронированное чудовище. Его облик и боевая компоновка стали позднее классическими для немецкого, а впоследствии — и для мирового танкостроения. Массивная бронированная рубка была смещена к корме гусеничного шасси, взятого от танка «Панцер-IV». Длинный ствол орудия, увенчанный массивным дульным тормозом, раскачивался, словно хобот доисторического мастодонта, когда машина с черными крестами на бортах переваливалась по сугробам. Это была самая мощная самоходка 1941 года, и называлась она — «10,5-cm К18 Auf Panzer Selbstfahrlafette-IVf».
Во Второй мировой войне воюющие стороны столкнулись с практически одинаковыми сложностями, одной из которых было разрушение долговременных огневых точек и прорыв мощной эшелонированной обороны противника. А также — артиллерийская поддержка пехоты на поле боя мобильными артсистемами.
Первыми с такой проблемой столкнулась во время Зимней войны с Финляндией 1939–1940 годов Красная Армия. В итоге потребовалось размещение мощных гаубиц калибра 122, 152, 203 миллиметра на гусеничном шасси высокой проходимости. Так появились сверхтяжелые самоходки СУ-100-Y, СУ-14-1 и СУ-14-Бр-2, «Объект 212А» и сверхтяжелый танк прорыва КВ-2, вооруженный шестидюймовой гаубицей во вращающейся башне.
В Третьем рейхе фирма «Крупп» тоже получила заказ на артиллерийскую самоходную установку, предназначенную для разрушения ДОТов, сразу после начала Второй мировой — в сентябре 1939 года. На разработку и изготовление прототипов было потрачено полтора года. Прототипы были продемонстрированы фюреру 31 марта 1941 года. На обсуждении с Гитлером 26 мая 1941 года было решено, что эти машины будут выпускаться как тяжелый истребитель танков, поскольку предполагалось, что у «вероятного противника», которым уже считался СССР, появятся сверхтяжелые танки. Кроме того, на том же совещании было инициировано создание еще более тяжелых самоходок с орудиями калибра 105 и 128 миллиметров.