В 80-е годы в НАТО господствующей стала концепция «передовой обороны» — перед войсками с самого начала войны ставилась задача решительными действиями передовой группировки войск, сочетая ядерные удары с массированным применением обычных средств огневого поражения, разгромить противостоящую группировку войск Варшавского Договора. В случае неудачного для НАТО исхода приграничного сражения поражение наступающему противнику планировалось нанести на передовом рубеже. При этом важнейшим требование стало исключение даже минимальной потери собственной территории. Одним словом, не отдадим захватчикам ни пяди родной земли.
В 1991 году сессия совета НАТО приняла «новую стратегическую концепцию». Если раньше основной задачей вооруженных сил в мирное время было предотвращение войны, то сейчас ею стал контроль за кризисной ситуацией. В случае же перерастания ее в конфликт «вооруженные силы должны быть способны надежно защитить территории союзников», для чего потребуется соответствующая совокупность гибких, современных, высокомобильных сил, находящихся в различной степени готовности и укомплектованности.
В конфликтах средней и высокой интенсивности командиры оперативных формирований должны быть готовы к боевым действиям без четко выраженной линии соприкосновения противостоящих войск. Однако на тактическом уровне боевые действия могут вестись также и при ее наличии. В конфликтах низкой интенсивности отсутствие четко выраженного переднего края будет обычным явлением.
В подобных условиях резко возросла роль разведки. Достижения передовой технологии дали реальную возможность осуществлять ее круглосуточно и практически в реальном масштабе времени.
По мнению натовских военных специалистов, действия войск в будущих вооруженных конфликтах можно будет разделить на четыре этапа.
Первый — подготовка войск к боевым действиям и выявление местонахождения противника. Ведется детальная разведка поля боя, устанавливаются датчики-сигнализаторы, разведывательные подразделения выявляют противника и осуществляют контроль за его действиями. Определяется возможный замысел.
Второй — создание условий для решительных действий как основы будущего успеха, захват инициативы. В конфликтах высокой и средней интенсивности данная цель достигается сосредоточением и маневром огня на большие дальности с использованием реактивных систем залпового огня, тактической авиации и боевых вертолетов, что позволит нанести максимальные потери войскам противника, расчленить его группировку, создать благоприятные условия для маневра.
Третий — ведение решительных боевых действий. Их начинают маневренные силы, поддерживаемые огнем по месту и времени в соответствии с разработанным замыслом. В основе боевых действий — решение оперативной задачи, поэтому войска действуют строго в соответствии с замыслом и избегают лишних тактических боев с противником. В конфликтах низкой интенсивности, например, это может быть защита населения и законного правительства от мятежников.
Четвертый — восстановление боеспособности войск. После выхода из боя войска рассредоточиваются и проводят мероприятия по восстановлению боеспособности в передовых или тыловых районах для подготовки к последующим боевым действиям.
По мнению военных теоретиков НАТО, боевые действия будут иметь следующий цикл: рассредоточение войск до начала боевых действий — сосредоточение войск перед началом боевых действий — ведение скоординированных решительных боевых действий — выход из боя, рассредоточение и восстановление боеспособности.
Снижение опоры на тактическое ядерное оружие обусловило усиление роли обычных, особенно высокоточных, средств поражения, не уступающих по эффективности ядерным боеприпасам малой мощности и способных поражать как одиночные, так и групповые цели, в том числе бронированные.
Наличие на поле боя значительного количества средств поражения, как показал опыт войны в зоне Персидского залива, дает возможность проведения так называемых «ударно-огневых сражений». Длительное и интенсивное воздействие позволяет, во-первых, основательно разрушить хорошо укрепленные позиции и уничтожить много огневых средств противника, расположенных в боевых порядках первого эшелона, нанести поражение войскам второго эшелона; во-вторых, оказать сильное морально-психологическое воздействие на личный состав и деморализовать его, что обеспечит более быстрый прорыв обороны противника и с меньшими потерями.