Состав передовых отрядов возрастал из года в год. Если в операциях 1943 г. в передовой отряд выделялась в лучшем случае танковая бригада, усиленная саперной ротой, то в 1944–1945 гг. обычно танковая бригада, самоходно-артиллерийский полк, зенитно-артиллерийский полк, дивизион пушечного (гаубичного) полка, рота инженерно-саперного батальона. Такой передовой отряд был в состоянии действовать самостоятельно на значительном удалении от главных сил и успешно решать задачи в ходе преследования.
С учетом боевого состава увеличивалась и глубина задач передовых отрядов с 35–40 до 160–170 км (передовой отряд 3-го танкового корпуса 5-й гвардейской танковой армии в Белорусской операции)138. Их удаление от главных сил вместо 15–20 км (Белгородско-Харьковская операция) стало достигать 40–50 км (Львовско-Сандомирская, Висло-Одерская операции) и даже 80–100 км (3-я гвардейская танковая армия в Проскуровско-Черновицкой, 6-я гвардейская танковая армия в Ясско-Кишиневской операциях)139.
При организации боевых действий передовых отрядов командующий и штаб армии выполняли значительный объем работы. Если они выделялись из состава корпусов, то командующий армией определял исходный район или рубеж, с которого передовые отряды приступали к решению задач, состав и задачи на 1–2 дня операции, а в ряде случаев на глубину всей операции, время начала боевых действий. В соответствии с полученными указаниями командиры корпусов проводили непосредственную подготовку отрядов, определяли районы сбора частей и подразделений, привлекаемых в их состав, сроки готовности, сигналы управления и способы поддержания связи.
В тех случаях, когда передовые отряды выделялись из состава армейских соединений (частей), штаб армии не только доводил до них задачи, но и осуществлял конкретную их подготовку к боевым действиям, а также управление ими в ходе наступления. В ряде операций представители штаба армии исполняли обязанности начальника штаба отряда, офицеры политического отдела — заместителей командиров передовых отрядов по политической части140. В отдельных операциях передовой отряд возглавлял начальник оперативного отдела (заместитель начальника штаба) армии. Например, заместитель начальника штаба 3-й гвардейской танковой армии генерал А. И. Зиберов руководил боевыми действиями армейского передового отряда в ходе Пражской операции. Имея армейские средства связи, группу офицеров оперативного отдела штаба армии, он сумел, оторвавшись от главных сил армии на 60–80 км, поддерживать с командующим устойчивую связь, решая попутно и разведывательные задачи141.
Действия передовых отрядов характеризовались тем, что они, не ввязываясь в затяжные бои с противником, смело обходили его узлы сопротивления, выходили на пути отхода главных сил неприятеля, захватывали указанные им объекты, в первую очередь переправы, броды, плацдармы, узлы дорог, аэродромы, а в некоторых операциях (Висло-Одерская) преодолевали и укрепленные районы в оперативной глубине.
Так, в ходе Висло-Одерской операции 44-я гвардейская танковая бригада (11-й гвардейский танковый корпус, 1-я гвардейская танковая армия) оторвалась от главных сил армии и к 20.00 29 января 1945 г. подошла к Хохвальде — опорному пункту Мезеритского укрепленного района. Проведя разведку и обнаружив проходы в укреплениях противника, командир бригады полковник И. И. Гусаковский (ныне генерал армии) решил, не дожидаясь подхода главных сил, с ходу преодолеть этот рубеж и выйти на р. Одер. Бригада стремительным броском, без потерь преодолела укрепленный район и, не встретив серьезного сопротивления противника, к 3.00 30 января вышла в район Мальсова. Отбив все атаки противника в ночь на 2 февраля, она форсировала Одер, захватила плацдарм на его правом берегу и удержала до подхода главных сил. За исключительное мужество и отвагу весь личный состав бригады был награжден орденами и медалями, а 11 солдат и офицеров удостоены звания Героя Советского Союза. Командир бригады получил вторую медаль «Золотая Звезда»142.
Стремительность преследования находилась в прямой зависимости от его непрерывности. С этой целью в ряде операций практиковалась периодическая замена передовых отрядов, действовавших на определенном направлении. Например, в ходе Висло-Одерской операции в 7-м гвардейском танковом корпусе 3-й гвардейской танковой армии такая замена в период с 14 по 24 января производилась пять раз. Непрерывность действий танковой (механизированной) бригады в составе передового отряда составляла при этом 2–3 суток143. В 1-м механизированном корпусе 2-й гвардейской танковой армии с 18 по 30 января передовые отряды менялись шесть раз через 1–4 суток144.