— Не озирайся, Лілько, — прошепотів Іванко. — Тільки не озирайся.
Але хіба я могла озирнутися?! Я нічого не могла, я просто переставляла ноги. Від кінчиків волосся до нігтів на ногах — усю мене обійняв жах.
Іванко тягнув мене, сам не знаючи куди, і ми наосліп, падаючи і знову схоплюючись, бігли нічним лісом. Ми зовсім не думали ні про квітку, ні про чугайстра — ми просто тікали від свого страху.
А довкола нас уже робилося таке страхіття, від якого кров у жилах перетворювалася на кригу. Чагарі тріщали під десятками ніг, лап, копит чи хтозна-чого там іще. І господарі всіх отих ніг, лап, копит і хтозна-чого ще вили, реготали, скавучали, стогнали, сичали, шипіли, гарчали, нявчали, гавкали, каркали, ревли, вищали, перегукувались, бурмотіли, шамотіли, хрипіли, скімлили, іржали і чого тільки не робили — щось навіть голосно квоктало квочкою.
Просто на нас звідусіль почали стрибати велетенські бридкі жабиська впереміш із вужами. Іванко вхопив якусь ломаку і став відбиватися від огидної нечисті.
Але тут дорогу нам перепинила стара-престара нявка. Вона наче виросла з темряви. З її потворної голови заплутаними віхтями кублилося зелене волосся, на якому висіли дрібні, напівгнилі яблучка. Нявка вхопилася граблистою рукою за Іванкову ломаку й висмикнула її. Він поточився й упав просто під ноги потворі.
— Приїхали, діточки! Кінцева зупинка! Поїзд далі не йде!.. — зареготала нявка і зблиснула очима. — Невже ви думали, що здобудете цвіт папороті? І не такі шмаркачі приходили в ліси з давніх-давен. І де вони?! Ги-ги-ги! Немає! Кістки зогнили давно по хащах і проваллях, в калабанях і болотах лісових! Хто ж вам, шмаркачам малим, дозволить здобути Силу над нами — духами гірськими та лісовими, водяними та болотяними?.. Хапайте дівчисько! — вереснула бісиця до безлічі очей, що блимали довкола. — Душіть їх!
І тільки-но я відчула, що до мене тягнуться чиїсь граблисті пальці, як просто під моїми ногами спалахнула дивовижним фіолетовим сяйвом небачена вогниста квітка.
18
Чугайстр лишився наодинці з безжалісними язиками вогню, що стрибали довкруг нього в моторошному танку. Лісовик навіть не міг затулитися від пекельного жару, бо замість рук тепер мав крила. Білосніжні розлогі крила. Втім, якби він, як і раніше, мав руки, все одно він не міг би ними скористатися, бо весь був преміцно скручений нявчиним волоссям.
Чугайстр заплющив очі. Йому чимраз дужче пекло, від диму ставало важче дихати.
Аж раптом почув біля себе якийсь рух. Хтось намагався звільнити від пут його крила й лапи.
— Марно! Це нявчине волосся — ніхто, крім нявки, не розплутає і не розірве його! — викрикнув лісовик, перекрикуючи тріскотіння ватри. — Тікайте звідси, нехай уже я сам пропаду!
Чугайстр розплющив очі, щоб озирнутися на сміливців. «Мабуть, це ті малі», — подумав він, але крізь густу поволоку диму побачив… її. Вогонь майже облизував нявчині ноги, і було видно, як вона страшенно боїться полум’я, та все ж уперто намагається звільнити чугайстра.
— Усе! — вигукнула нявка. — Тікай!
Чугайстр відчув, що вільний, — і зірвався на рівні. Вогонь стояв суцільною стіною по колу за декілька сантиметрів від нього й нявки. Чугайстр ухопив свою рятувальницю дзьобом, закинув собі на спину й, відштовхнувшись, зринув над пекельним зашморгом.
Декілька хвилин вони сиділи під смерекою і відкашлювалися від сажі й диму.
— Навіщо ти мене врятувала? — спитав нарешті чугайстр.
— Бо… бо я… мусила, — відповіла нявка.
— Чому?
— Не знаю. Я знала… ще ось недавно. Але забула. Просто мусила.
— Навіщо ж тоді заманювала мене в пастку?
— Старшачка звеліла. А я не могла перечити їй, бо вже сама майже нявка. — По цих словах вона схопилася на ноги й відсахнулась від чугайстра, ніби зібралася втікати в темряву.
— Куди ти?! — збитий з пантелику лісовик підскочив і собі. — Не йди!
— Ти залоскочеш мене — і я обросту гниличками.
— Що ти? Стій! Ти ж бачиш, хто я тепер. Як я тебе лоскотатиму? Та й не став би цього робити ніколи — ти ж урятувала мене, Олесю. Тебе ж так звуть?
— Так… здається, — нявка ніби сумнівалася. — Звуть… чи звали… раніше. Ти звав, пам’ятаєш?
— Ти щось плутаєш, я ніколи не називав тебе так.
— Послухай, — мовила нявка, — зараз я Олеся. Та з кожною секундою все більше перетворююся на жорстоку бісицю. Колись мене вбили нявки і я стала однією з них. Мій дідусь-мольфар давав мені якесь зілля, воно навертало мене до людської подоби і приглушувало звіряче, нявчине, лісове єство. Недавно я втекла від діда і вже не пила того відвару.
— Чого ж ти відмовилася його пити, дурна?
— Я пішла до лісу, щоби бути з тобою.
— Не розумію…
— Значить, ти не пам’ятаєш нічого, і тобі немає вороття в минулий світ. Тож і мені там робити нічого. Але як ти знаєш моє ім’я?
— Мені малі сказали. Діти.
— А, оті. Йой! Біжімо! Скорше!
Олеся схопила птаха за крило й потягла за собою в гущавину.
— Куди це ми? — не второпав чугайстр-гусак.
— Діти! Вони в лісі, шукають цвіт папороті! їх треба рятувати.
Чугайстр, закинувши Олесю на свою пташину спину, відірвався від землі й помчав наосліп понад лісом — у папоротеву гущавину.
19
— Рви її, Лі-ілько-о-о! — ніби десь із іншого світу долинув приглушений завиванням нявок і моїм власним страхом Іванків голос.
А в мене під ногами наче хтось запалив невеличкий святковий феєрверк. Бузкові та фіолетові іскри-краплинки бризнули врізнобіч казковим водограєм і обдали неймовірним світлом ліс довкола: височенні, аж до неба, смереки, густезні зарості папороті під ногами, переляканого Іванка в обіймищах огидної старої нявки й безліч, просто силу-силенну інших нявок, чортів, болотяників, голопуцьків, русалок, упирів, вовкулаків, щезників, відьом та іншої погані (котрій і назву важко придумати), що повклякала, затуляючись граблистими руками від чарівної квітки. І над отією навалою нечисті просто на мене на фантастичному, гігантському білому гусакові несеться Олеся! Несеться і кричить щосили:
— Рви її!!!
— Чарівна ніч нині, — замріяно промовив дід Стефан, відриваючи погляд від скропленого зорями неба. — Сповнена магічної музики. І я б оце заграв на сопілці…
— Ваша сопілка в Іванка, — нагадав мольфарові Васько.
— Хе, малий, я собі вже іншу вирізав. — Стефан сягнув рукою до своєї барвистої шкіряної торби. — Ану ж, де вона тут? — Він видобув з бесаг якусь пляшечку. — Це не те, але також річ вельми цінна, згодиться. На, потримай. — Мольфар тицьнув знахідку Васькові в руку.
— А що це? — Хлопчик зацікавлено став розглядати «вельми цінну річ».
— Це, малий, зілля, для онуки моєї. Вип’є його — і вже навіки людиною стане. Може, стрінеш Олесю, то скажеш: дідо передав, нехай п’є на здоров’я.
— Та де ж я її стріну?
— Десь іздибаєш, ти ж проворніший за мене, — ледь помітно всміхаючись у вуса, відповів старий. — А, ось і вона!
— Олеся? — Васько закрутив головою навсібіч, шукаючи Стефанову онуку.
— Та ні, денцівка моя, — сказав мольфар і приклав до вуст сопілку.
Здалося, зорі заяскріли дужче, силкуючись не пропустити жодну ноту тоненької мольфарової дудочки. А вона, Стефанова сопілка, спочатку заспівала дивну легку мелодію, що скидалася на жебоніння потічка десь високо в Карпатах, а тоді враз розродилася звуками, схожими на людську мову. Васько не знав, чи він насправді чує, чи просто йому здалося, та сопілка вже не співала, а надривно, благально кричала:
— Рви! Рви її-і-і!..
— Рви її!!! — наче з-за глухої стіни долинав Олесин голос.
Несміяна вже зімкнула холодні пальці на моїй шиї. В очах темніло, ноги підкошувались. І в ту мить, коли я вже готова була здатися, на голову нявці-старшачці упав білосніжний гусак. Бісиця відлетіла від мене, а диво-птах черкнув краєчком крила мені по обличчю. Я ніби прокинулась — і тут-таки почула, як гусак чугайстровим голосом прокричав: