Женщина удивилась.
– Копай, не останавливайся.
Нахмурившись, Танос вонзил лопату в песок. Тело по-прежнему было для него непривычным – слишком худым по сравнению с прежним. «Нил» был жилистым и сильным, но его мускулатура была иначе развита.
– И что ты натворил, что оказался здесь? – спросила женщина.
Танос осторожно огляделся. Скованный с ним мужчина ожесточенно рыл песок, не обращая на соседа никакого внимания.
– Присвоил чужой товар, – ответил он. – Думал… думал, что смогу так сколотить начальный капитал на этой планете. Что-то вроде того.
– Не на тех напал?
– Не знал, что товар предназначался Церкви.
Женщина сочувственно кивнула.
– Твою команду тоже взяли?
– Нет у меня команды. Я один, – копнув поглубже, Танос распрямился. – Прилетел сюда на одноместном флаере, который тут же приказал долго жить. Вот я и решил посмотреть, чем можно заняться на Сакросанкте. Рыцари взяли меня по дороге в город. С ховерциклом я хорошо управляюсь, но груз не позволил уйти от погони.
– Дорога – ловушка. На ней негде спрятаться, некуда свернуть. Все на этой планете строила Церковь, – усмехнулась женщина. – Нил, тебе еще многое предстоит узнать о Сакросанкте.
Танос рассвирепел. Она что, издевается?
– Груз-то хоть ценным был?
– В том и беда, – ответил он. – Ящик оказался доверху набит святыми чашами… этими дешевыми безделушками, которые Церковь продает всяким олухам. Одним словом, хлам.
Траншея достигла уже метра в глубину. Щелкнув хлыстом, надсмотрщик указал в сторону дворца. Каторжники выбрались из траншеи, гремя цепями, и отправились на новое место, где снова принялись копать.
– А ты? – спросил Танос. – По тебе не скажешь, что ты преступница.
Блондинка опасливо отвела взгляд.
– Ну же, расскажи! – настаивал Танос.
– На меня положил глаз один из верховных кардиналов, – женщина скривилась. – Пытался затащить в свои дворцовые покои, глубоко в горе. Я послала его самоудовлетворяться с церемониальным кистенем, назовем это так.
– А он в ответ послал тебя сюда.
– Как я уже говорила, – женщина потрясла цепью, – они ценят дисциплину.
Танос пригляделся к ней. Довольно симпатичная. Безумный титан Танос мог бы увлечься ей, подчинить и овладеть. А вот Нил…
Чего хотел Нил?
Надсмотрщик перегнал группу на новое место. Они все приближались и приближались к дворцу, к ограде с башнями, отделявшей его от остального Сакросанкта.
Показались главные ворота; по обе стороны от широких железных дверей возвышались сторожевые башни, на верхних площадках которых расположились вооруженные квантовыми винтовками снайперы. От ворот к оживленному базару примерно в километре от дворца тянулась узкая дорога. По ней, пыхтя, медленно двигался торговый катер на воздушной подушке, груженный шелками и яркими одеялами.
– Меня зовут Фелина, – представилась женщина. – Фелина Шив.
Говорила она с акцентом, но Танос никак не мог понять, с каким.
– Откуда ты родом, Фелина Шив?
Фелина ушла от ответа.
– Ты недавно на Сакросанкте? – спросила она.
– Недавно, – сказал Танос.
– И зачем ты здесь?
Он задумался.
– Пытаюсь начать жизнь заново.
– Не слишком-то у тебя получается, – женщина вновь потрясла цепями. – Давно тебя поймали?
– Четыре дня назад, – кряхтя, Танос управлялся с лопатой. – Мою комнату в городе уже наверняка сдали кому-нибудь другому.
– Ты, случайно, не заплатил за нее вперед?
Танос нахмурился.
– Первое правило Сакросанкта: никогда не плати ни за что вперед, – женщина улыбнулась, и ее аккуратное лицо приобрело игривое выражение. – Вот что. Помоги мне, и взамен сможешь пожить у нас.
– У «нас»?
С загадочной улыбкой Фелина отвернулась. Торговый флаер был уже метрах в пятидесяти от них, почти у самых ворот.
– Постой! – окликнул ее Танос. – С чем тебе помо…
Фелина сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула. Надсмотрщик и остальные каторжники обернулись на звук. Из-под одеял на катере выскочило некрупное животное и резво понеслось в их сторону.
Надсмотрщик бросился к Фелине.
– Что за дрянь?
– Спайк! – крикнула скованная женщина. – Отвлеки его!
Животное замерло. Теперь Танос мог его разглядеть – это был маленький домашний тигр, но когти и зубы у него были невероятно острыми. Подняв голову, тигр злобно зашипел на надсмотрщика. Тот жестом приказал каторжникам отступить, а сам медленно пошел к хищной кошке, щелкая по земле хлыстом.