– Я верю тебе, отец, – отвечала она.
Танос не мог сдержать широкую улыбку.
– Чему ты улыбаешься? – спросила она однажды, сгибая руку. Один из лучших воинов читаури вспорол ее левое предплечье едва ли не до кости. Гаморе почти исполнилось десять, и ее тело уже покрывали шрамы, как у ветерана.
– Мне мало что приносит удовольствие. Но одно из них – слышать, как ты называешь меня отцом.
Гамора взяла его за руку. Ее ладонь выросла с того дня на Зеоберей, когда она могла обхватить лишь один его палец. Танос сжал ее руку и почувствовал жар плоти, жар крови. Это его дочь.
Его дочь.
– Она возненавидит тебя, – предупредил его Ча, когда они остались одни. – Ты убил ее семью. Сейчас она заворожена. Твоя сила приводит ее в восторг. Твоя щедрость ее ослепляет. Но ее силы растут, и потом она начнет задаваться вопросом, зачем позволять тебе жить.
– Она меня по-своему любит, – ответил Танос. – Она учится и тренируется, чтобы быть достойной стать моей правой рукой.
– Присматривай за ней, – колко подметил Ча. – Не то твоя правая рука полоснет тебя ножом по горлу.
Танос понимающе ухмыльнулся. Если когда-нибудь Гамора решит, что может убить его, значит, она и вправду достойна той роли, которую он ей приготовил.
Вскоре сражения с полчищами читаури и слабаками на планетах, куда Танос нес смерть и разрушения, стали для нее слишком простым испытанием. Пришло время для чего-то большего.
– Пожалуй, ей нужен брат или сестра, – решил Танос.
* * *
Танос объявил Эбеновому Зобу и остальным, что ему нужен еще один ребенок, желательно ровесник Гаморы. Согласно его исследованию, так им будет проще завязать общение.
Зоб и его команда предоставили Таносу множество детей, найденных в руинах погубленных миров. Проксима Полночь обнаружила девчушку с поразительно яркой фиолетово-синей кожей. Оттенок был не тот, что у Таноса, но похожий, и титан задумался, какой была бы его жизнь, родись он на ее планете вместо своей.
Поначалу девочка Таносу не понравилась. Она выглядела слабой и не способной составить Гаморе хоть какую-то конкуренцию, а той нужен был более честолюбивый спарринг-партнер, чем вечная череда читаури, которых она, не утруждаясь, убивала во время тренировок.
Но эта кожа... Танос не мог отвести от нее взгляд. Девочка была маленькой, с лысой головой и глазами без зрачков, а почти фиолетовая кожа наводила Безумного титана на мысли, что это могла быть... его родная дочь.
Он присел рядом с ней и приподнял ее подбородок большим и указательным пальцами так, чтобы посмотреть ей в глаза.
– Добро пожаловать на «Санктуарий», малышка, – сказал Танос.
ГЛАВА 35
ДЕВОЧКИ, Гамора и Небула – новенькая, – подружились, как и стоило ожидать. Поначалу Танос радовался, видя, как между ними появляются сестринские узы, как они привязываются друг к другу, занимаясь общими делами.
Но через месяц или около того Танос осознал, что если они будут видеть друг в друге союзниц, то рано или поздно объединятся против него. А это принципиально противоречило целям, с которыми он взял девочек на корабль. Танос хотел, чтобы они были преданы ему, а не друг другу.
Теперь с подачи отца они бросались друг на друга, поддавались его манипуляциям, начинали враждовать каждый раз, когда он придумывал новый повод. Никто, к его радости, не мог одержать верх. Их силы были практически равны. Гамора почти всегда оставляла преимущество за собой, но смертельного удара нанести не могла.
Лучшей тренировки нельзя было и придумать.
– Хочешь взять еще одну сироту? – резким тоном спросил Ча, когда Танос наблюдал за очередной стычкой дочерей. – Может, мне переделать «Санктуарий» в детский дом?
Танос хмыкнул.
– Серьезно, Танос. Я тебя понял, когда ты решил удочерить Гамору. Ты ее неожиданно увидел, был под впечатлением. Такие случайности часто указывают нам путь. И все же...
Танос жестом попросил друга замолчать.
– Пока хватит и двух, – согласился он. – Посмотри, как они дерутся. Будто родились в самом аду.
– Да, ты создал пару отличных демонов, Танос.
Танос щелкнул языком.
– Нет, Ча. Демоны тут ни при чем. Это мои дочери. И они всегда будут рядом со мной.
– Они могут как защищать твое сердце, так и вырвать его из твоей груди, – предупредил Ча.
– Со временем это изменится.
– Мне бы твою уверенность, друг. Пока что мне кажется, ты точишь лезвие, которое потом вскроет тебе яремную вену.
Танос засмеялся и повернулся лицом к спортзалу.
– Поверь мне, Ча, я все обдумал. Лучший способ промыть мозги – позволить хоть немного думать за себя. Пусть Гамора и Небула меня ненавидят – так они думают, что у них есть выбор и свобода воли. Но они уже привыкли к такой жизни. Они прониклись моей философией и признали меня главным, осознают они это или нет. Они мои дети, а дети, хоть и ненавидят иногда своих родителей, редко поднимают на них руку.