– Что такое, друг мой?
Ча помолчал еще, а затем спросил:
– Танос, тебе нравится то, что ты делаешь?
– О чем ты?
– Девочки. То, что ты с ними делаешь.
– Нравится ли мне быть отцом этих девочек? – Танос надолго задумался над вопросом. Потом подумал еще. – Да.
– Может, тогда пора подумать о том, что нам делать дальше?
Танос оторвал взгляд от стола. Ча давно стал частью корабля, еще одним фрагментом головоломки, которую Танос регулярно разбирал и собирал в попытке понять вселенную и направить ее развитие в нужное русло. Однако теперь, глядя на своего старого друга, он подумал, что на лице решительного пацифиста морщинками и впадинами написана вся их история. Они много лет провели на войне – точнее, в войнах.
Танос в каждой из них становился сильнее и все больше верил в свою миссию. Что же до Ча... Танос видел, что его одолевает слабость, что его уверенность пошатнулась, как и их дружба, которая делала новый виток с каждым миллиардом убитых.
– Ты рассчитываешь, что я успокоюсь, Ча? Что я соглашусь ограничиться радостью родительства, когда вселенная отчаянно нуждается в помощи, которую могу оказать только я?
– Ну, я...
– Я не собираюсь пренебрегать своим долгом. Я не брошу свою миссию, дело своей жизни. Мне нравится заниматься с детьми, потому что они – мои лучшие орудия, лучшее отражение моих способностей и знаний, продолжатели моей судьбы. Без миссии у нас нет цели, нет дома, Ча. Не думай больше об этом. Крепись.
Ча собирался что-то сказать, но вдруг раздался сигнал тревоги. Танос и Ча уставились друг на друга. Этот сигнал не срабатывал еще ни разу.
Танос вскочил из-за стола, и они вместе бросились к капитанскому мостику, где в кресле сидел Другой и что-то шипел. Заметив Таноса, он встал и указал на главный экран.
– Мы окружены, господин Танос, – медленно и четко проговорил Другой. – Пятнадцать старбластеров Корпуса Нова.
– Стоило ожидать, что это когда-нибудь произойдет, – пробормотал Танос. – Но до ксандарского сектора космоса так далеко.
– Видимо, решили перехватить инициативу, – сказал Ча. – Подготовить левиафанов?
– Да. И выйдите на связь с главным кораблем ксандарцев. Я потяну время.
Мгновение спустя большой экран замерцал и ожил. Загорелась голограмма, явив Таносу знакомое лицо из давно забытого прошлого.
– Даакон Ро, – почти радостно произнес Танос. – Ты так и не ушел на пенсию. Твой муж, должно быть, крайне раздосадован.
За прошедшие годы лицо Ро не сильно изменилось, если не считать морщин вокруг глаз. Только лоб выступил немного явственнее. Даакон Ро нахмурился.
– Мой муж умер три года назад, Танос.
– Прими мои искренние соболезнования.
– Почему-то я верю, что они действительно искренние.
– Я редко лгу.
– Верно, но с нашей последней встречи ты умудрился убить чертовски много существ. Число жертв где-то в районе полутора триллионов.
Танос пожал плечами.
– Я не считал. И не покушался на Ксандар: на вашей планете идеальное равновесие. И, насколько я помню, Денариан Ро, я ни разу не вторгался на вашу территорию. Корпус Нова не имеет права предъявлять мне претензии.
Ро покачал головой.
– Другие планетные системы и космические территории обеспокоены. Они обратились к нам за помощью в соответствии с положениями Мазарского договора. Не стоит удивляться: подписали его десять тысяч лет назад, но силы он не терял.
– И вы здесь, чтобы меня убить?
– Арестовать, если получится. Сдавайтесь. – Ро помолчал. Облизнул губы. – Я слышал о Титане. О том, что там произошло. Ужасная катастрофа. Но тех, кто погиб, не вернуть разрушением и убийствами.
– Я и не пытаюсь этого сделать. –Танос краем глаза уловил знак Ча – левиафаны вышли на позиции. – Я пытаюсь спасти тех, кого могу.
– Как по мне, это не особенно заметно.
– Ро, ты был добр ко мне, когда я в этом нуждался. А потому даю тридцать секунд на то, чтобы вы изменили курс и направились обратно на Ксандар.
Ро ухмыльнулся.
– Во-первых, боюсь, я не могу этого сделать. Во- вторых, у меня пятнадцать кораблей Корпуса Нова, на которых установлены солнечные пушки, нацеленные на ваши защитные установки и двигатели.
– Двадцать секунд, – сказал Танос.
– Каким образом это благодарность за мою доброту? – поинтересовался Ро. – Если хочешь, досчитай до нуля, а потом уж я взорву твой кораблик.
– Десять секунд. – Танос жестом велел Ча начинать атаку.
В ожидании дня, когда какая-нибудь неразумная планета, отчаянная система или самонадеянный космический пират решит напасть на него, Танос предпринял меры предосторожности: десять левиафанов всегда следовали за остальным флотом на расстоянии около световой минуты.